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En Busca de la Piedra Filosofal
12 de Julio de 2002.
 Convertir metales básicos en oro, y encontrar el secreto de la vida eterna, fue el objetivo de los alquimistas durante siglos. El primero, al menos, puede lograrse, pero requiere enormes cantidades de energía y condiciones extremas: exactamente como las que se producen en las explosiones supernovas.
Las fábricas químicas estelares, en efecto, son capaces de realizar la tarea del alquimista durante miles de millones de años, en un proceso denominado nucleosíntesis. Un proceso que implica combinar núcleos atómicos ligeros para formar otros más pesados, creando así un nuevo elemento.
La también llamada fusión nuclear, sin embargo, sólo puede producirse cuando disponemos de presiones extremas y de enormes cantidades de energía. El corazón de las estrellas, donde reinan temperaturas de varios miles de millones de grados Celsius, proporciona estas condiciones, y es ahí donde el hidrógeno se transforma en helio o aparece el carbono.
Pero para crear elementos más pesados, como el oro, las condiciones deben ser aún más dramáticas y energéticas. Necesitaremos entonces estrellas mucho más masivas que el Sol (diez veces o más), astros que cuando llegan al final de sus días finalizan su vida explotando y desencadenando el fenómeno que llamamos supernova. Los astrofísicos saben que es durante uno de estos formidables estallidos que pueden crearse tanto el oro como el resto de elementos pesados que conocemos, incluyendo algunos que son la base de la vida.
Gracias a procesos de fusión controlada, los científicos han conseguido transformar unos elementos en otros en el laboratorio, intentando averiguar más sobre el proceso de la nucleosíntesis. No obstante, el "secreto" de la formación del oro nos sigue estando vetado debido a las dificultades que encierra.
Cuando el observatorio astrofísico INTEGRAL despegue en octubre de 2002, los científicos esperan poder desvelar algunas de las pistas que nos faltan de la Piedra Filosofal. El INTEGRAL observará los fenómenos más violentos del espacio, incluyendo las supernovas, y nos ayudará a entender los mecanismos de la nucleosíntesis.
El secreto de la Piedra Filosofal, pues, está en las estrellas...
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