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El Masticador Eficiente Más Antiguo
12 de Junio de 2001.
 La aparición de un grupo de herbívoros capaces de masticar de forma eficiente hace 260 millones de años podría haber propiciado uno de los primeros grandes estallidos de vida vertebrada en tierra firme. Así lo creen paleontólogos de la University of Toronto y de la Duke University.
Según Robert Reisz, el verdadero impulso para el éxito de los vertebrados en tierra firme se produjo cuando éstos pudieron empezar a procesar el material procedente de las plantas de una forma eficiente. El registro fósil nos dice que el primer herbívoro terrestre apareció hace unos 290 millones de años. Pero en esa época tenía una forma de comer relativamente rudimentaria. Arrancaba las hojas de las plantas y se las tragaba enteras, de manera que la mayor parte del proceso de asimilación se realizaba en el estómago.
Ahora, los paleontólogos han encontrado un fósil de una especie llamada Suminia getmanovi cuya habilidad en este sentido había realizado un gran paso adelante. Este animal era capaz de masticar y de romper en trocitos las hojas antes de tragarlas. Es interesante saber que este avance coincidió con el primer gran estallido de diversidad y número de individuos en la familia de los vertebrados herbívoros.
Parece obvio que existe una conexión entre ambos fenómenos. De la misma manera, la aparición de muchos herbívoros permitió la existencia de un mayor número de depredadores.
Descubierto en 1990, el cráneo de Suminia parece el de un pequeño mono o un roedor, con grandes ojos y dientes muy impresionantes. Este animal vivió hace unos 260 millones de años, unos 50 millones de años antes que los dinosaurios. Los fósiles fueron encontrados en la región de la Rusia central llamada Kotelnich, junto al río Vyatka.
El Suminia formó parte del grupo que posteriormente dio pie a la aparición de los mamíferos. No es pues extraño que los mamíferos actuales mastiquen su comida de forma intensiva, en particular cuando devoran plantas que les sirven de alimento.
Las razones de la aparición de este habilidad masticatoria pueden ser diversas. Se ha repetido en diversos linajes animales, incluyendo dinosaurios herbívoros, de manera que el punto de conexión podría estar en que todos fueran de sangre caliente. Para mantener una temperatura del cuerpo y un metabolismo altos, es necesario desarrollar una forma eficiente de digestión y absorber de forma correcta los nutrientes.
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