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Nuevo Registro Coralino
12 de Junio de 2001.
 La extracción de coral de una remota isla del Pacífico central está ayudando a los científicos a reconstruir el registro de las condiciones climáticas del siglo XX. El estudio, que pone de manifiesto las condiciones de la superficie del mar a lo largo de un periodo de 112 años, servirá para aumentar la precisión en nuestras predicciones a largo plazo.
Las muestras se han obtenido en un pequeño atolón llamado Palmyra (ver imagen), gracias a los trabajos de Kim Cobb y Christopher Charles de la Scripps Institution of Oceanography de la University of California en San Diego.
Una vez en el laboratorio, las muestras revelan un patrón cíclico de temperaturas de 13 años, similar a otros descubiertos en el Atlántico y el Indico. Para los científicos, es posible que en estos últimos lugares se produzca una especie de respuesta a los cambios producidos en la zona central tropical del océano Pacífico. Es precisamente en esta región donde operan fenómenos como El Niño, que se manifiestan en períodos de 3 a 7 años.
En función del ciclo de 12 ó 13 años descubierto en las muestras de coral, es obvio que existen otros fenómenos parecidos a El Niño que se manifiestan tanto en el Pacífico como en los otros océanos. Es importante tener constancia de las conexiones que pueda haber entre unos y otros, y a qué escalas de tiempo, para facilitar las predicciones a largo plazo, que ahora sabemos no sólo dependerán de la actividad de El Niño.
Ya hace varios años que los científicos desarrollaron diversas hipótesis sobre las interacciones aire-mar y su influencia en el clima mundial. Pero hasta ahora se carecía de pruebas contundentes o éstas eran escasas. En muchos casos, sobre todo antes de la Segunda Guerra Mundial, ni siquiera se había obtenido información procedente de varias zonas tropicales vitales.
En 1998, Cobb y Charles empezaron a compilar una lista de lugares que podrían aportar los registros necesarios. Fue así como se encontraron corales apropiados en la isla de Palmyra. Durante dos semanas, Cobb y un pequeño equipo de investigadores equipados con brocas portátiles extrajeron más de 70 muestras de coral, tanto de encima como por debajo del nivel del mar.
Con las muestras en la mano, se dedicó todo un año a los análisis en el laboratorio. Así, se empleó espectrometría de masa para medir las pequeñas diferencias de presencia de isótopos de oxígeno, y se pudo determinar de forma precisa cómo cambiaron las temperaturas del agua a intervalos de un mes. Esto supuso obtener un completo registro del clima en el Pacífico tropical.
Además de ayudar a averiguar si los cambios se encuentran relacionados en los tres océanos (Pacífico, Atlántico e Indico), el registro es una buena herramienta para comprobar si han sido motivados por el calentamiento climático inducido por el Hombre.
Cobb y Charles quieren ahora extender el registro más allá de los actuales 112 años cubiertos, para intentar descubrir nuevas variaciones cíclicas de diferente amplitud.
Información adicional en:
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