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Física
Descubrimiento del Elemento 117
12 de Mayo
de 2010.
 Un
equipo de científicos de Rusia y Estados Unidos ha detectado por vez
primera al elemento superpesado conocido como elemento 117.
El equipo que ha hecho posible el hallazgo incluye a científicos del
Instituto Conjunto de Investigación Nuclear (Dubna, Rusia), el Instituto
de Investigación para Reactores Avanzados (Dimitrovgrado), el
Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, el Laboratorio Nacional de Oak
Ridge, la Universidad Vanderbilt, y la Universidad de Nevada en Las
Vegas.
El equipo estableció la existencia del elemento 117 a partir de patrones
de desintegración observados después del bombardeo de un objetivo de
berkelio (elemento químico que es radiactivo) con iones de calcio en el
ciclotrón U400 en Dubna. Parte del éxito del experimento se debió al
mucho tiempo que el acelerador le dedicó al experimento. También
resultaron decisivas las instalaciones de detección especiales en Dubna,
las instalaciones de producción de isótopos en Oak Ridge, y las
capacidades de análisis de datos nucleares en Livermore.
La campaña experimental de dos años comenzó en el Reactor de Isótopos de
Alto Flujo en Oak Ridge con una irradiación de 250 días para producir 22
miligramos de berkelio. A este periodo le siguió otro de 90 días de
procesamiento en Oak Ridge para separar y purificar el berkelio. Luego
vino la preparación del objetivo en Dimitrovgrado, la fase de 150 días
de bombardeo en uno de los aceleradores de iones pesados más potentes
del mundo en Dubna, el análisis de los datos en Livermore y Dubna, y la
evaluación y revisión de los resultados por el equipo. El proceso
completo fue guiado por el periodo de semidesintegración de 320 días del
berkelio.
En el proyecto fueron producidos seis átomos del elemento 117. Para cada
átomo, el equipo observó una desintegración alfa desde el elemento 117
hasta el 115, luego hasta el 113, y así sucesivamente hasta que el
núcleo acabó dividido en dos elementos más ligeros. En total, se
produjeron 11 nuevos isótopos "ricos en neutrones", acercando a los
investigadores un paso más hacia la supuesta "isla de estabilidad" de
los elementos superpesados.
La isla de estabilidad es un término en la física nuclear que se refiere
a la posible existencia de una región más allá de la tabla periódica
actual donde nuevos elementos superpesados con números especiales de
neutrones y protones exhibirían una mayor estabilidad. Tal isla
extendería la tabla periódica hasta elementos aún más pesados y gracias
a la mayor duración de los isótopos sería posible realizar experimentos
químicos con estos elementos.
Información adicional en:
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