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Matemáticas
Profundizando en las Causas de Extraños Atascos de
Tráfico
12 de Mayo
de 2010.
 A
veces, la gente que circula por una carretera se topa con un atasco de
tráfico que no está motivado ni por obras en la vía pública, ni por un
accidente, ni por una afluencia de vehículos mayor de lo normal. Al cabo
de un rato, esos atascos fantasma terminan tan misteriosamente como
empezaron.
Una línea de investigación, en la que ahora la Universidad de Bristol ha
iniciado su trabajo para un nuevo proyecto, ya desveló que aunque la
mayoría de los cambios en la velocidad de un vehículo y en su posición
en la carretera son absorbidos por el flujo del tráfico, a veces se
combinan en una "tormenta perfecta" para crear estos atascos fantasma.
En condiciones de tráfico denso, la acción de un único conductor que
cruza con su vehículo de un carril a otro es suficiente para causar una
"pequeña bola de nieve" que va creciendo al propagarse hacia los
vehículos que marchan detrás hasta convertirse en una "gran bola de
nieve" que se salda con un embotellamiento de tráfico.
Las causas de este fenómeno están siendo estudiadas en un proyecto
dirigido por Eddie Wilson, quien desarrolla modelos matemáticos para
describir estos atascos fantasma en las autopistas.
Eventos breves e inesperados como un camión que momentáneamente se sale
de su carril en una calzada con dos carriles de sentidos opuestos, tiene
un efecto mucho mayor que la brusca disminución de velocidad del
vehículo que va inmediatamente por detrás. Al reducir la velocidad por
debajo de una velocidad crítica, un conductor forzaría al automóvil que
va justo detrás a reaccionar reduciendo más aún su velocidad, y al
automóvil posterior a éste a disminuir todavía más su velocidad. El
resultado de esto es que varios kilómetros por detrás, los automóviles
finalmente se ven obligados a detenerse, sin que los conductores puedan
imaginar la causa que provoca esa situación cuando, después de una
molesta espera, logran alcanzar el otro extremo de la cola, sin haber
encontrado ninguna causa visible para el atasco.
El efecto es más fuerte en carreteras muy llenas.
Esa cadena de disminuciones de velocidad se propaga hacia atrás a través
del tráfico, como una especie de ola solitaria, que los conductores
pueden encontrar muchos kilómetros atrás, varios minutos después de que
fuera activada.
Antes de un estudio previo, efectuado también por un equipo de la
Universidad de Bristol, en colaboración con las de Exeter y Budapest,
los conductores, los policías de tráfico y los responsables de los
diversos aspectos de la infraestructura de transporte por carretera no
sabían por qué se producen atascos como estos.
Un tráfico denso no lleva de manera automática a la congestión. El
margen de tiempo de que disponen los conductores para reaccionar es un
factor clave. Un margen de tiempo corto, por haber tardado demasiado el
conductor en detectar el problema, o por otras causas, le lleva a frenar
más bruscamente de lo que habría hecho si su margen de tiempo hubiera
sido mayor.
Y ahí se pone en marcha el fenómeno comparable a una bola de nieve
aumentando de tamaño según rueda ladera abajo. Es determinante cuán
bruscamente frena el conductor. Un frenado suave de alguien que ha
logrado identificar con suficiente antelación un problema momentáneo
permitirá que el flujo del tráfico se mantenga igual que antes. Un
frenazo brusco, normalmente causado por un conductor que reacciona tarde
a un problema o que se encuentra con que éste se produce a corta
distancia de él y de modo imprevisible, puede afectar al flujo del
tráfico durante muchos kilómetros hacia atrás.
Wilson destaca al respecto que el embotellamiento récord entre los
atascos fantasma alcanzó nada menos que unos 80 kilómetros de largo.
Información adicional en:
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