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Astrofísica
Análisis Detallado de Una
Supernova Antigua
12 de Mayo de 2008.
 Unos
astrónomos han hecho la mejor determinación de la potencia de la
explosión de una supernova mucho tiempo después de que fuera visible
desde la Tierra. Esta técnica, que utiliza los rayos X y observaciones
ópticas, puede ayudar a revelar detalles de cómo algunas estrellas
llegan a su muerte en un estallido catastrófico.
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Utilizando los datos del Observatorio Géminis, el Observatorio Chandra
de rayos X de la NASA y el Observatorio XMM-Newton de la ESA, dos
equipos de investigación internacionales, incluyendo a los científicos
del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, Kem Cook y Sergei Nikolaev,
han determinado que una supernova que resultó visible desde la Tierra
hace unos 400 años fue extraordinariamente luminosa y de alta energía.
Observando el remanente de la supernova y un ligero eco de la explosión
inicial, los equipos han establecido la validez de un nuevo método para
estudiar un tipo de supernova que produce la mayoría del hierro en el
Universo.
Los dos equipos de investigadores estudiaron el remanente y los ecos de
luz de la supernova, localizada en la Gran Nube de Magallanes, una
pequeña galaxia aproximadamente a 160.000 años-luz de la Tierra.
Ésta es la primera vez que dos clases de observación, la del remanente
de la supernova en rayos X, y el rastreo óptico de sus ecos de luz en
expansión, se han combinado para estudiarla. Hasta ahora, los
científicos sólo podían estimar la potencia de las explosiones
valiéndose de la luz observada en una supernova, poco después de que
explotara, o bien estudiando remanentes de varios cientos de años de
antigüedad, pero no de ambas cosas.
Los resultados de este análisis pionero podrían llevar a identificar
acontecimientos similares en la Vía Láctea.
En el nuevo estudio óptico, se alcanzó una estimación de la potencia al
escudriñar la luz original de la explosión mientras viaja a través del
espacio. Igual que el sonido rebota en las paredes de un cañón, las
ondas de luz crean un eco rebotando en las nubes de polvo existentes en
el espacio. La luz de estos ecos sigue un camino más largo que la luz
que viene directamente hacia nosotros, y puede verse centenares de años
después de la explosión original.
Vistos por primera vez por el Observatorio Interamericano de Cerro
Tololo en Chile, los ecos de luz fueron observados con mayor detalle por
el Observatorio Géminis en Chile. Los espectros ópticos de los ecos de
luz se utilizaron para confirmar que la supernova era del tipo Ia, que
es causada en un sistema binario por una estrella enana blanca que
alcanza una masa crítica y explota.
Luego se utilizaron independientemente los datos del Chandra y los del
XMM para calcular la cantidad de energía involucrada en la explosión
original, utilizando el análisis del remanente de la supernova y modelos
innovadores de la explosión. La conclusión es que ésta fue de una
variedad especial de alta energía luminosa, dentro de la clase Ia, lo
que proporciona fuertes evidencias de que los modelos detallados de la
explosión son exactos.
Ambos métodos estimaron un tiempo similar transcurrido desde la
explosión, aproximadamente 400 años.
Información adicional en:
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