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Ingeniería
Faltan Una o Dos Décadas Para el Despegue
Definitivo de la Energía Solar
12 de Mayo de 2008.
 A
pesar de que los precios del petróleo oscilan alrededor de los 100
dólares el barril, pueden transcurrir por lo menos diez años o más antes
de que los esfuerzos de investigación y desarrollo intensivos logren
reducir el costo de la energía solar hasta niveles competitivos con el
petróleo, según un estudio a cargo de un experto en el tema.
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Un grupo de científicos del Laboratorio "La energía solar puede
potencialmente proporcionar toda la electricidad y el combustible
necesarios para alimentar el planeta", afirma Harry Gray, profesor de
Química y director fundador del Instituto Beckman en el Instituto
Tecnológico de California.
El Santo Grial de la investigación solar es utilizar eficientemente la
luz del Sol y "dividir" directamente el agua en sus componentes
elementales, hidrógeno y oxígeno, y utilizar entonces el hidrógeno como
un combustible limpio.
Este tipo de investigación tiene la meta de transformar el mundo
industrializado, de uno basado en la energía de los combustibles fósiles
a otro energizado por la luz del Sol. Las dos áreas principales de la
investigación son la conversión de la luz solar en combustibles químicos
y la generación de electricidad.
La energía solar tiene un inmenso potencial. En una hora incide en la
Tierra más energía por la luz solar que toda la que se consume en el
planeta en un año.
El mayor desafío está en reducir los costos para que se produzca un
cambio a gran escala que deje atrás al carbón, al gas natural y a otras
fuentes no renovables para producción de electricidad, pero que sea
económicamente viable. Las estimaciones de Gray son que el costo medio
de la energía fotovoltaica es de 35 a 50 centavos de dólar por
kilovatio-hora. Por comparación, otras fuentes son considerablemente
menos caras como el carbón y el gas natural que oscilan alrededor de
entre 5 y 6 centavos por kilovatio-hora.
Debido a sus ventajas, por ejemplo, ser limpia y renovable, la energía
solar no necesita ser exactamente igual de barata que las fuentes de
energía convencionales para resultar una opción conveniente, señala
Gray. El paso definitivo hacia la adopción generalizada de la energía
solar probablemente vendrá cuando los científicos reduzcan los costos de
la energía fotovoltaica hasta aproximadamente 10 centavos por
kilovatio-hora, según Gray. "Una vez que se alcance ese nivel, numerosos
consumidores empezarán a comprarla, llevando el precio del kilovatio
incluso más abajo todavía. Yo creo que estamos por lo menos a diez años
de distancia de que las células fotovoltaicas sean competitivas frente a
las formas más tradicionales de energía".
Los desafíos principales incluyen el desarrollo de células solares
baratas que operen sin deterioro y reducir las cantidades de materiales
tóxicos utilizados en la fabricación de estas células. Pero producir
células fotovoltaicas de bajo costo es sólo un paso en la dirección
correcta. Los químicos también tienen que ocuparse de la generación de
combustibles limpios a costos que puedan competir con los del petróleo y
del carbón.
Información adicional en:
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