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Ingeniería
Exoesqueleto
Que Mejora la Resistencia Humana
12 de Marzo de 2004.
 Transportar
grandes pesos a través de terreno inhóspito o subir con ellos cientos de
escalones es una perspectiva poco atractiva para cualquiera. Sin
embargo, gracias a las investigaciones de la University of California,
en Berkeley, un exoesqueleto auto-alimentado acude en nuestra ayuda,
descargando, literalmente, el peso de nuestras espaldas.
Homayoon Kazerooni y sus compañeros del Robotics and Human Engineering
Laboratory, en la citada universidad, han creado un exoesqueleto que
combina un sistema de control humano con músculo robótico. Ha sido
diseñado para ser ergonómico, muy maniobrable y técnicamente robusto, de
manera que la persona que lo utilice pueda caminar, agacharse, doblarse
o girar de lado a lado sin apreciar una disminución en su agilidad.
Se llama Berkeley Lower Extremity Exoskeleton (BLEEX), y consiste en un
esqueleto mecánico de metal que está conectado rígidamente al usuario en
los pies y, para evitar las rozaduras, de forma más ligera en otras
partes (piernas, caderas…). Incluye una unidad energética y una especie
de mochila que puede usarse para transportar una gran carga.
La máquina podría ser muy útil para todo individuo que precise recorrer
grandes distancias a pie, con mucho peso. En el futuro, podría ser
empleado por médicos del ejército para transportar a los soldados
heridos en el campo de batalla, por bomberos que necesiten llevar
consigo gran cantidad de equipo, o por personal de las fuerzas de
rescate que tengan que mover comida y suministros de primeros auxilios
en zonas donde los vehículos no puedan penetrar. Sus inventores piensan
incluso en un posible uso por parte de personas cuya limitada capacidad
muscular no les permita caminar de forma óptima.
El piloto humano no necesita ningún elemento para “conducir” el aparato.
Está diseñado de forma que la persona es una parte integral del
exoesqueleto, de manera que no se precisa entrenamiento especial para
emplearlo. Durante las pruebas, un piloto humano movió el exoesqueleto
(unos 40 kg) y una mochila de 30 kg unida a él, por toda una habitación,
sin que notara estar transportando más de un par de kilogramos.
El proyecto ha sido financiado por la Defense Advanced Research Projects
Agency (DARPA) y se inició en 2000. En el modelo actual, el usuario
introduce sus pies en unas botas militares modificadas, permanentemente
unidas al exoesqueleto. Éste está dotado de más de 40 sensores y
actuadores hidráulicos, los cuales actúan como una especie de sistema
nervioso. Un ordenador central recibe constantemente información para
ajustar la posición de la carga en función de lo que esté haciendo la
persona. El peso nunca queda depositado sobre el piloto.
Uno de los principales obstáculos que se han encontrado los ingenieros
ha sido el desarrollo del sistema de energía, que debe ser apto para una
misión prolongada. Por el momento se emplea un motor que proporciona
energía hidráulica para los movimientos y electricidad para el
ordenador. Puede repostar combustible fácilmente.
Los investigadores ya están trabajando en miniaturizar sus componentes y
en dotarlo de un motor más ligero y silencioso. En los próximos seis
meses se espera obtener un controlador que le permita llevar cargas de
hasta 65 kg. Más en el futuro, se quiere conseguir que el usuario pueda
correr y saltar con las piernas mecánicas.
Información adicional en:
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