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Retrato de un Universo Joven
12 de Febrero de 2003.
 Después del COBE, llegó el MAP. El ahora llamado Wilkinson Microwave Anisotropy Probe, un satélite diseñado para medir el fondo cósmico de microondas, nos ha proporcionado la imagen más clara del aspecto del Universo cuando éste era extraordinariamente joven.
Después de 12 meses de observaciones, los expertos que controlan el WMAP han confeccionado un mapa de todo el cielo que muestra el "resplandor" de la gran explosión que llamamos Big Bang y que creemos dio origen al Universo. Este resplandor no resulta apreciable en la banda óptica, en los infrarrojos, ultravioleta o en otros segmentos del espectro electromagnético, pero sí en las microondas. Por eso el WMAP es un vehículo con sensores capaces de medir el fondo cósmico de microondas.
El satélite COBE nos proporcionó una imagen interesante de este fondo de microondas hace años, pero sus instrumentos no eran tan precisos como los del WMAP. Por eso, la imagen que ha producido este último parece más "enfocada" que la del anterior. Para los cosmólogos, estamos ante una mina de oro que nos aportará mucha información.
Por ejemplo, ya hemos descubierto en estos datos (con sorpresa) que la primera generación de estrellas empezó a brillar en el Universo sólo unos 200 millones de años después del Big Bang, mucho antes de lo que creíamos. Al mismo tiempo, el nuevo retrato aporta nuevas pruebas sobre la edad actual del Universo (unos 13.700 millones de años), reduciendo nuestro margen de error.
Los astrofísicos, a la luz de los resultados, confirman que las teorías del Big Bang y de la inflación siguen siendo correctas. Los contenidos del Universo incluyen un 4 por ciento de átomos (materia ordinaria), un 23 por ciento de un tipo desconocido de materia oscura, y un 73 por ciento de una misteriosa energía oscura. Esta última actúa como una especie de fuerza antigravitatoria que posibilita que el Universo no sólo se expanda, sino que además esta expansión se esté acelerando.
La luz de microondas que vemos reflejada en la imagen ha viajado unos 13.000 millones de años hasta llegar a nosotros. En ella se aprecian patrones infinitesimales que marcan las semillas de lo que más tarde se convertirá en cúmulos de galaxias y en la vasta estructura que vemos a nuestro alrededor. Estos patrones, tal y como eran unos 380.000 años después del Big Bang, son diferencias de temperatura en la luz de microondas que bañaba todo el Universo. En la actualidad, la temperatura del fondo de microondas se ha reducido mucho, hasta un promedio de 2,73 grados por encima del cero absoluto. El WMAP ha conseguido resolver ligerísimas fluctuaciones de temperatura, que varían sólo unas millonésimas de grado, una precisión muy superior a la del COBE.
A pesar del éxito obtenido, el WMAP continuará observando el fondo cósmico de microondas durante tres años más, aportando datos adicionales sobre la teoría de la inflación y la naturaleza de la energía oscura. El satélite, lanzado el 20 de junio de 2001, se halla girando alrededor del punto estable de libración Lagrange 2, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.
Información adicional en:
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