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Genética
Descubierto Nuevo Gen Crucial Para
el Desarrollo Cerebral
12 de Enero de 2004.
 Biólogos
de la University of California, en San Diego, y de la Johns Hopkins
University han encontrado un gen que juega un papel esencial a la hora
de iniciar cambios en el cerebro en respuesta a la experiencia
sensorial, algo que nos ofrece pistas sobre ciertos tipos de desórdenes
del aprendizaje.
Después del nacimiento, el aprendizaje y la experiencia cambian la
arquitectura del cerebro de una forma dramática. La estructura de las
neuronas individuales se modifica mientras aprendemos, para acomodar las
nuevas conexiones que se efectúan entre dichas células. Los
neurocientíficos creen que estos cambios estructurales son iniciados
cuando las neuronas son activadas, haciendo que iones de calcio fluyan
hacia el interior de las células y alteren la actividad de los genes.
Ahora, los especialistas de la UCSD y de la Johns Hopkins University han
descubierto el primer gen, llamado CREST, que se sabe interviene en
estos cambios en la estructura de las neuronas en respuesta al calcio.
Anirvan Ghosh y sus colegas han realizado sus estudios sobre ratones, a
los que han mutado para que carezcan del gen CREST. Sin él, dichos
ratones parecen normales tras su nacimiento, pero después no se
desarrollarán correctamente en respuesta a sus experiencias sensoriales.
Esta situación nos recuerda a la de algunos niños que parecen normales
inicialmente, pero que a los dos o tres años de edad presentan claros
fallos en la adquisición de nuevos conocimientos.
Las neuronas de un ratón normal desarrollan una estructura parecida a la
de las ramas de un árbol, con gran cantidad de ellas. De hecho, buena
parte del crecimiento del cerebro que ocurre poco después del nacimiento
corresponde al desarrollo de las dendritas, la parte de la célula
nerviosa que recibe los impulsos procedentes de otras neuronas. Este
proceso de bifurcación permite a las neuronas formar innumerables
sinapsis o conexiones con muchas compañeras, que así pueden comunicarse
entre sí. Las neuronas de ratones que carecen del gen CREST, en cambio,
son más lineales.
Si mantenemos vivas neuronas individuales en placas de Petri y las
estimulamos con iones de calcio, responderán desarrollando dendritas. Si
las neuronas no tienen el gen CREST, no se bifurcarán frente al calcio.
La proteína producida por el gen CREST sería pues un factor de
transcripción, una proteína que activa y desactiva otros genes,
necesaria específicamente para el desarrollo de las neuronas cerebrales
después del nacimiento. Los científicos están ahora investigando qué gen
o genes se ven afectados por CREST, aunque se sospecha que éste podría
estar activando la producción de factores de crecimiento, sustancias que
tienen un efecto de estimulación sobre el desarrollo de la célula.
La proteína CREST se produce en varias regiones del cerebro
inmediatamente después del nacimiento. En los adultos, se fabrica en el
hipocampo, que juega un papel esencial en el aprendizaje y la memoria.
CREST podría ser necesaria para el almacenamiento de nuevas memorias y
para la habilidad de aprender.
Los humanos también poseemos CREST, y su función podría ser similar a la
que tiene en los ratones.
Información adicional en:
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