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Microtecnología
Manipulan Pequeñas Gotas en un Chip
11 de Diciembre de 2003.
 Orlin
Velev, Brian Prevo y Ketan Bhatt, de la North Carolina State University,
han diseñado una forma de controlar el movimiento de gotitas de líquido
microscópicas flotando libremente a lo largo de chips equipados con
electrodos. Esto permitirá realizar nuevos tipos de experimentos
químicos a esta escala.
El avance técnico se produjo mientras los tres investigadores trataban
de evitar la fricción suspendiendo las gotas de agua dentro de un aceite
especial, y después aplicando voltajes eléctricos para permitir al
líquido flotar sobre los circuitos del chip.
Conectando o desactivando los electrodos, ya sea manualmente o con la
ayuda de un ordenador, se consigue mover las gotas a través de la
superficie aceitosa, hacia cualquier punto sobre el chip.
El chip también permite que los investigadores realicen experimentos con
gotas producto de mezclas, ya que los líquidos pueden ser movidos
siguiendo caminos distintos para acabar unidos o encapsulados en aceite
o gotas de polímeros.
El descubrimiento de esta técnica propiciará muchas aplicaciones. Además
del análisis y caracterización de muestras químicas, el chip podrá
utilizarse como una fábrica diminuta, permitiendo a los científicos
mezclar gotas para probar reacciones químicas, por ejemplo, o añadir
cantidades específicas de una toxina a una célula para ver cuánto
tardará en morir ésta. Podría ser incluso empleado para sintetizar
nuevos materiales en forma de partículas, o cristales dentro de
líquidos.
Con anterioridad ya se había trabajado en el movimiento de gotas de
líquido sobre superficies sólidas, pero los experimentos solían quedar
comprometidos por la fricción si las partículas se movían a lo largo de
los canales o la propia superficie sólida del chip. La nueva técnica,
que deja a las gotas en suspensión, evita que éstas toquen las paredes,
y por tanto permite que puedan actuar como reactores para síntesis de
materiales o precipitación.
El propio chip, de poco más de 1 cm de diámetro, es simple y barato de
producir, así como reutilizable.
Información adicional en:
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