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Paleontología
Hallazgo de un Nuevo Mamífero de la Era Mesozoica
11 de Noviembre de 2009.
 Un
equipo de paleontólogos chinos y estadounidenses ha descubierto una
nueva especie de mamífero que vivió hace 123 millones de años, durante
la Era Mesozoica, en lo que hoy es la provincia de Liaoning, en el
nordeste de China.
El fósil del nuevo mamífero, Maotherium asiaticus, fue desenterrado en
uno de los ricos yacimientos de la Formación Yixian.
Este nuevo fósil, muy bien conservado, aporta datos de primera mano
sobre la evolución temprana del oído medio de los mamíferos, una de las
características más importantes de todos los mamíferos modernos.
Los mamíferos tienen oídos muy sensibles, que proporcionan una capacidad
auditiva mucho mejor que la de todos los otros vertebrados. La capacidad
auditiva es fundamental para el estilo de vida de los mamíferos.
Consecuentemente, los paleontólogos y los biólogos evolutivos han estado
buscando durante más de un siglo pistas sobre los orígenes evolutivos de
la estructura del oído de los mamíferos.
Las adaptaciones auditivas de los mamíferos fueron posibles gracias a un
oído medio sofisticado de tres pequeños huesos.
Los huesos del oído medio de los mamíferos evolucionaron a partir de los
huesos de la articulación de la mandíbula en sus parientes reptiles. Sin
embargo, los paleontólogos durante mucho tiempo han intentado averiguar
la vía evolutiva por la que estos huesos mandibulares precursores se
separaron de la mandíbula y se movieron hacia el oído medio de los
mamíferos modernos.
"Lo que resulta más asombroso, y por tanto científicamente interesante,
es el oído de este animal", subraya Zhe-Xi Luo, paleontólogo del Museo
Carnegie de Historia Natural en Pittsburg.
El Maotherium asiaticus tenía dientes especializados para devorar
insectos y gusanos. Vivía en el suelo, poseía un cuerpo de cerca de 15
centímetros de longitud, y se estima que pesaba entre 70 y 80 gramos.
Mediante el análisis de todas las características de este fósil
magníficamente conservado, los investigadores han llegado a la
conclusión de que el Maotherium tiene un mayor parentesco con los
mamíferos placentarios y los marsupiales, que con los monotremos
(mamíferos que ponen huevos) de Australia y Nueva Guinea como el
ornitorrinco.
Información adicional en:
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