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Zoología
Quedarse en la Colonia Por las Probabilidades de
"Heredar el Trono Reproductivo"
11 de Noviembre de 2009.
 Un
nuevo estudio sugiere que la razón de que entre las termitas los hijos
permanezcan en sus colonias de nacimiento para ayudar a la reina y sus
demás parientes en vez de marcharse y tratar de fundar su propia
familia, es que sus probabilidades de heredar el ‘trono reproductivo’
son más altas que sus probabilidades de éxito si se dispersan, buscan un
compañero, y tratan de sobrevivir para producir descendencia fértil por
su cuenta.
La profesora Barbara L. Thorne (Universidad de Maryland) y sus
colaboradores Philip Johns, Ken Howard, Nancy Breisch y Anahi Rivera,
han desvelado cómo termitas sin parentesco, provenientes de dos familias
o colonias diferentes, unen sus fuerzas después de la muerte de sus
reyes y reinas, y cooperan en un grupo más grande y más fuerte en el que
nuevas "reproductoras" pueden surgir de las filas de las obreras de una
o ambas colonias originales, permitiendo así que ambos linajes
prosperen.
Cuando las colonias jóvenes de ciertas especies de termitas anidan en la
misma estructura de madera, su interacción conduce a que uno o ambos
conjuntos de reinas y reyes sean asesinados y devorados, para después
realizarse la fusión de las dos familias en una sola colonia.
Estos resultados ayudan a desentrañar un misterio evolutivo: La mayoría
de los individuos en una colonia de termitas son "obreros" que se quedan
para ayudar en la colonia de sus padres toda su vida, pero nunca se
reproducen. ¿Por qué la selección natural ("supervivencia del más apto")
favorece rasgos que reducen el éxito reproductivo? Esta investigación
demuestra que las familias no emparentadas entre ellas se benefician
tras los encuentros entre colonias, y que la competencia entre las
familias que viven con recursos limitados de alimentación y alojamiento
desempeñaron un papel destacado en la evolución de la compleja
estructura social de las termitas.
Las colonias de termitas comienzan como una familia tradicional,
integrada por el padre, la madre y sus retoños (obreros y soldados).
Aunque la mayoría de las termitas obreras nunca se reproduce, si uno de
sus progenitores originales o los dos, mueren, uno o más de sus hijos
pueden convertirse en un "reproductor sustituto" para continuar con la
labor de reproducción (por lo general incestuosa) y promover así el
crecimiento de la colonia. Cuando dos colonias jóvenes de estas termitas
están asentadas muy cerca la una de la otra, los vecinos se encuentran y
las dos familias se funden en una sola colonia, después del citado
proceso violento durante el cual uno o ambos conjuntos de reinas y reyes
pueden ser asesinados y devorados. Después de la masacre, los hijos
obreros pueden usurpar el trono, el poder de reproducción y los recursos
asociados a estos.
Dentro de la colonia surgida a partir de la fusión de las dos previas,
los individuos cooperan. Esta cooperación se explica mejor con la
conclusión principal de este estudio, puesta de manifiesto a través del
análisis de marcadores genéticos: Los hijos en ambas colonias originales
tienen la oportunidad de convertirse en nuevos reproductores sustitutos
dentro de la colonia más grande que ahora ha surgido, y las termitas de
las dos familias, incluso pueden reproducirse unas con las otras. Así,
ambos linajes pueden "ganar" y se propagan siguiendo esta dinámica.
Información adicional en:
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