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Astronomía
El Planeta Más Antiguo
11
de Julio de 2003.
 Gracias
a las cámaras e instrumentos electrónicos del telescopio espacial
Hubble, los astrónomos han podido medir la masa de un lejanísimo
planeta, cuya edad casi triplica a la de la Tierra. De aspecto similar a
nuestro Júpiter, se halla en un vecindario poco usual, girando alrededor
de un par de estrellas apagadas, en el núcleo atestado de un cúmulo
estelar globular.
La información obtenida por el Hubble cierra casi una década de
especulaciones sobre la verdadera naturaleza de este antiguo mundo (unos
13.000 millones de años), que tiene una masa 2,5 veces la de Júpiter y
tarda 100 años en completar una órbita. Su extrema antigüedad confirma
que los primeros planetas aparecieron y se formaron rápidamente, apenas
unos miles de millones de años después del Big Bang, la explosión que se
cree dio comienzo al Universo. Si esto es así, los planetas podrían ser
muy abundantes en él.
El citado planeta se halla cerca del núcleo del cúmulo globular M4,
situado a unos 5.600 años-luz de la Tierra, en la constelación del
Escorpión. Los cúmulos globulares tienen pocos elementos pesados, porque
se formaron muy temprano en la historia del Universo y estos elementos
no se “cocinaron” en abundancia hasta más tarde, en los hornos nucleares
de las estrellas. Debido a ello, algunos astrónomos habían supuesto que
no habría planetas en tales cúmulos. Además, la densidad de estos
agrupamientos estelares perturbaría gravitatoriamente a los posibles
sistemas planetarios, arrancándolos de sus estrellas madre. En 1999, el
propio Hubble fue incapaz de hallar planetas de tipo joviano alrededor
de las estrellas del cúmulo globular 47 Tucanae. Pero parece que los
astrónomos estaban mirando en el sitio equivocado, ya que M4 sí los
tiene.
Su existencia confirma que los procesos de formación planetaria son muy
eficientes y que sólo necesitan de una pequeña cantidad de elementos
pesados, procesos que de esta manera habrían sido viables incluso muy
temprano en la historia del Universo, explica Steinn Sigurdsson, de la
Pennsylvania State University.
El planeta estudiado gira alrededor de una pareja de estrellas que han
visto agotada su vida. Una es una enana blanca de helio y la otra una
estrella de neutrones, los restos de una explosión supernova. En 1988,
se descubrió la estrella de neutrones, que también es un púlsar (PSR
B1620-26) capaz de girar 100 veces por segundo y de emitir radiopulsos
como un faro. La enana blanca fue descubierta a continuación debido a
los efectos que ésta producía sobre el púlsar. Posteriormente, se
hallaron nuevas irregularidades en este último, que los astrónomos
asignaron a la existencia de un tercer objeto, posiblemente un planeta.
Su identidad real (también podía ser una enana marrón o una estrella de
muy baja masa) quedó sujeta a debate durante los años 90. Ahora, el
Hubble ha medido con precisión su masa, demostrando que se trata de un
planeta gaseoso.
Información adicional en:
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