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Midiendo el Albedo de la Tierra
11 de Julio de 2002.
 Un sensor del satélite de teledetección Terra está ayudando a los científicos a levantar mapas que indican cómo la superficie terrestre refleja la luz solar de nuevo hacia la atmósfera, una información que mejorará en gran medida los actuales modelos de predicción meteorológica.
El sensor se llama Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) y realiza su tarea de forma rutinaria, efectuando mediciones diarias, globales y locales, del albedo terrestre, es decir, de la cantidad de luz reflejada por la superficie hacia el espacio. Gracias a su trabajo, los científicos pueden entender mejor cómo diversos tipos de suelo absorben y reflejan la radiación solar de manera distinta, influyendo en los patrones meteorológicos y climáticos a largo plazo.
El mapa del albedo obtenido por el instrumento MODIS, según un equipo de investigadores de la Boston University, coincide bien con la variación de estructuras geológicas que podemos encontrar en los diversos parajes de la Tierra. Por ejemplo, la observación del Desierto del Sahara y de la Península de Arabia ha permitido apreciar una gran variabilidad en el grado de reflectancia en función de la presencia de terrenos volcánicos oscuros o zonas brillantes de dunas de arena. Elena Tsvetsinskaya, participante principal en el grupo de investigación, afirma que pueden relacionarse así grupos de suelos y tipos de rocas específicos con las distintas mediciones realizadas por el MODIS.
Esto es importante, ya que los actuales modelos de predicción meteorológica tratan esta región como si su superficie fuera uniforme, como si toda ella reflejara la misma cantidad de luz en toda su extensión. Con el MODIS podemos apreciar que esto no es así, y que sus diversos tipos de suelo experimentan un albedo también distinto, algo que hay que tener en cuenta si queremos obtener predicciones más fiables. En este sentido, las superficies oscuras (rocas o copas de árboles) absorben más luz que las superficies claras (como la arena), y por tanto se calientan más por la tarde. A lo largo del día, estas diferencias de calentamiento pueden poner en marcha movimientos atmosféricos que influyan en las nubes y las lluvias.
Acoplando las medidas del MODIS a la información geológica, Tsvetsinskaya y sus colegas obtienen una nueva y potente herramienta para mejorar los modelos de predicción. Además, el albedo de una región puede variar muy rápidamente, por ejemplo cuando se produce una nevada. El MODIS mantiene este dato actualizado diariamente.
Información adicional en:
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