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Nueva Bacteria Fotosintética
11 de Julio de 2001.
 Un grupo de investigadores de la universidad de Rutgers ha estudiado una bacteria que ha resultado ser uno de los principales actores en el ciclo del carbono de los océanos de nuestro planeta, un ciclo del que toda la vida terrestre depende.
La bacteria (ver imagen), que es capaz de realizar un tipo especial de fotosíntesis, es mucho más numerosa de lo que se creía hasta ahora. En concreto, podría suponer hasta el 11 por ciento de todos los microbios situados cerca de la superficie de los mares. Hasta este momento se pensaba que el ciclo del carbono de los océanos se fundamentaba casi exclusivamente en el fitoplancton, las pequeñas plantas que sirven como comida básica para muchas especies marinas.
El proceso fotosintético de la bacteria estudiada, a diferencia del lo que ocurre con el fitoplancton, no produce oxígeno. Sin embargo, su importancia en el ciclo del carbono parece considerable. Aún no sabemos exactamente cuánto carbono son capaces de capturar para fijarlo en forma de materia orgánica, pero se adivina que podría ser una cifra importante.
El ciclo del carbono empieza cuando las plantas usan la luz solar y el dióxido de carbono presente en el aire o disuelto en el agua para formar carbohidratos, grasas y proteínas. Muchos de estos componentes son consumidos por humanos y animales o respirados por los microbios, siendo convertidos de nuevo en dióxido de carbono y otros elementos que las plantas pueden volver a procesar, cerrando el ciclo.
Los científicos descubrieron bacterias fotosintéticas hace más de 20 años, sobre todo en medios ricos en sustancias orgánicas. Pero ha sido ahora cuando se han encontrado también en la superficie de las aguas oceánicas, y en cantidades abundantes, habiéndose medido su distribución verticalmente en varios lugares.
El equipo de investigadores de Rutgers viajó al Pacífico nororiental en busca de bacterias que vivieran en chimeneas hidrotermales situadas en el fondo submarino. Se creía que la luz generada por el agua supercaliente y los procesos químicos desarrollados en estas zonas sería un buen lugar para encontrar bacterias fotosintéticas. Curiosamente, no se encontró ninguna.
Sin embargo, analizando diversas muestras de agua obtenidas a diferentes profundidades, se descubrió con sorpresa que dichas bacterias sí existen, pero relativamente cerca de la superficie. La máxima concentración se halla a unos 30 ó 40 metros, mientras que ésta decrece a medida que aumenta la profundidad, quedando más allá de los límites de detección a partir de los 150 metros.
Es posible que las bacterias analizadas pertenezcan además a una nueva especie, diferente de las descubiertas hasta ahora. Ello explicaría su gran adaptación al medio y su amplia distribución. Las bacterias pueden pasar de un metabolismo basado en el carbono orgánico a uno basado en la fotosíntesis, dependiendo de la concentración de materia orgánica en el agua oceánica. Cuando no hay bastante materia orgánica, las bacterias fabrican un pigmento especial y emplean la fotosíntesis para conseguir la energía que necesitan, fijando de paso el dióxido de carbono y formando materia orgánica, si bien su eficiencia es menor si la comparamos con la del fitoplancton. Cuando el medio cambia y se dispone de más materia orgánica, las bacterias dejan de fabricar el pigmento fotosintético y empiezan a consumir esta última como lo hace cualquier bacteria normal.
Información adicional en:
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