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Astronomía
Anomalías en la Luz de un Reflector Ubicado en la
Luna
11 de Junio
de 2010.
 La
luz reflejada por un reflector dejado en la Luna por los astronautas del
programa Apolo es más débil de lo esperado y, misteriosamente, se atenúa
aún más (por un factor de diez) cada vez que nuestro satélite natural
está en fase de Luna Llena.
El físico Tom Murphy, de la Universidad de California en San Diego,
encabeza un grupo de investigación dedicado a medir con precisión la
distancia desde la Tierra hasta la Luna mediante los reflejos de pulsos
de luz láser.
Sólo una fracción de la luz que el equipo de Murphy envía a la Luna
desde un telescopio en Nuevo México regresa al observatorio. La
atmósfera de la Tierra dispersa el rayo saliente de modo que incide
sobre la superficie de la Luna esparcido en un haz de dos kilómetros de
ancho. La mayor parte de la luz láser no da en el blanco, que es más o
menos del tamaño de una maleta. Y en el trayecto de regreso la
dispersión se acrecienta aún más, de modo que el haz de luz que llega a
la Tierra queda esparcido a lo largo de 15 kilómetros.
El equipo sólo espera capturar uno de cada cien mil billones de fotones,
o partículas de luz. Pero, en la mayoría de las noches, su instrumento
detecta sólo una fracción de eso. Y cuando la Luna está llena, los
resultados son diez veces peores.
Para una eficiencia óptima, el reflector ubicado en la superficie de la
Luna debe poseer la misma temperatura en todas las partes que lo
constituyen. Sólo hacen falta unos pocos grados de diferencia para que
esa eficacia sufra una merma significativa. Los ingenieros de la NASA
tuvieron especial cuidado en minimizar las diferencias de temperatura
que por acción de la radiación solar podían surgir en diversos puntos
del reflector.
Murphy cree que se produce un calentamiento desigual cuando hay luna
llena y que una causa probable es el polvo. El polvo es oscuro. Absorbe
luz solar y podría hacer que se calentaran aquellas superficies más
expuestas a la radiación solar.
La luz viaja más rápido a través del vidrio cuando éste está más
caliente. Y eso puede provocar un desajuste, distorsionando la forma de
los pulsos de láser reflejados.
La Luna no tiene atmósfera, ni viento, pero las fuerzas electrostáticas
sí pueden mover el polvo. El impacto cotidiano de micrometeoritos contra
la superficie cercana al reflector también debe contribuir a levantar
polvo en sus inmediaciones. Los impactos meteoríticos grandes, aunque
menos frecuentes, son capaces de enviar polvo al reflector desde
distancias mayores.
Información adicional en:
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