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Así Es el Universo Cercano
11 de Junio de 2001.
 Un grupo de astrónomos acaba de presentar una nueva visión del llamado Universo "cercano", y lo han hecho situando sobre un mapa muy detallado las galaxias que se encuentran a unos cientos de millones de años luz de nosotros.
El mapa cubre por primera vez todo el cielo, incluyendo una gran parte que normalmente se encuentra oculta por nuestra propia galaxia, y revela la complicada red de estructuras galácticas que nos rodea.
Según Stephen Schneider, de la University of Massachusetts, las galaxias no se distribuyen de forma uniforme a lo largo del cielo. Las fuerzas gravitatorias las reúnen en grupos llamados cúmulos, así como también en grupos de cúmulos, llamados supercúmulos de galaxias. Tener una visión clara de esta distribución nos proporciona pistas sobre las condiciones que existieron durante los primeros días del Universo.
El trabajo se basa en una completa y sistemática observación del cielo en el infrarrojo llamada 2MASS (2-Micron All Sky Survey), realizada principalmente por astrónomos de la University of Massachusetts y del Infrared Processing and Analysis Center, de la NASA. La luz infrarroja puede atravesar las nubes de polvo interestelar, de modo que permite ver mejor lo que hay más allá de nuestra galaxia.
El equipo de astrónomos eligió un pequeño sector del cielo para efectuar un estudio más detallado de la distribución de las galaxias. La zona seleccionada fue el cúmulo de galaxias Abell 262, parte del supercúmulo de Piscis-Perseo, una de las mayores concentraciones de galaxias en nuestro universo local. Su aspecto, después de las observaciones 2MASS, es la de grandes filamentos retorcidos que forman un patrón de galaxias similar a una tela de araña (ver imagen).
Las observaciones de Abell 262 trajeron consigo una sorpresa. Los astrónomos pensaban que estaban contemplando galaxias situadas a unos 200 millones de años luz de distancia, pero en realidad la mayoría pertenecen a un supercúmulo colocado a 1.000 millones de años luz.
El 2MASS inició sus operaciones en 1997, finalizándolas a principios de este año. Las observaciones se han realizado mediante dos telescopios infrarrojos gemelos llamados 2Mass, situados en el Mount Hopkins, Arizona, y en Cerro Tololo, Chile.
Información adicional en:
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