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Astronomía
Nubes Espaciales Gigantes Helaron la
Tierra
11 de
Marzo de 2005.
 Según
un par de estudios realizados por el Astrobiology Institute de la NASA,
en el pasado de nuestro planeta el encuentro con gigantescas nubes
espaciales muy densas podría haber provocado extinciones globales en la
Tierra.
El paso a través de dichas nubes podría haber provocado glaciaciones
globales. Otra posibilidad es que las nubes moleculares, no tan densas,
habrían permitido que partículas cargadas pudieran penetrar en la
atmósfera terrestre, destruyendo buena parte de la capa protectora de
ozono y ocasionando con ello extinciones de índole también global.
Según los modelos informáticos, la acumulación de polvo interestelar en
la atmósfera durante la inmersión de nuestro sistema solar en una densa
nube espacial podría ocasionar un cambio climático radical. Alex Pavlov,
de la University of Colorado, en Boulder, indica que la capa de polvo,
flotando en la atmósfera, absorbería y dispersaría la radiación solar,
permitiendo sin embargo que el calor escapara desde la superficie. En
poco tiempo, se acumularía hielo en esta última y se produciría una
glaciación que convertiría a todo el planeta en una auténtica bola de
nieve.
Hace entre 600 y 800 millones de años, se produjeron al menos dos
glaciaciones de este tipo. El gran misterio hasta ahora era averiguar
qué las había provocado. La hipótesis de las nubes espaciales podría ser
probada por los geólogos. Para ello tendrán que estudiar las rocas en
busca de capas que estén relacionadas con dichos episodios, y analizar
si contienen grandes cantidades de uranio-235. Este elemento es
producido constantemente en las nubes espaciales, cuyo origen son
estrellas explosivas llamadas supernovas.
Encontrar cambios en la proporción de uranio-235/238 en las capas de
roca adecuadas sería prueba de la presencia de material interestelar
originado en supernovas. Este tipo de colisiones entre el sistema solar
y nubes espaciales es poco frecuente pero ya debe haber ocurrido. Aunque
no parezcan ser muy densas, sus consecuencias para la Tierra serían
devastadoras.
Por ejemplo, una nube de este tipo comprimiría la heliosfera solar, pero
sin conseguir dejar fuera de su protección a nuestro planeta ante la
llegada de partículas de polvo. Sin embargo, el alto flujo de hidrógeno
de la nube causaría una mayor producción de rayos cósmicos
eléctricamente cargados por parte del Sol. Estos rayos cósmicos, que
normalmente son desviados por nuestra magnetosfera, podrían penetrar más
fácilmente en la atmósfera. Dado que las nubes espaciales son muy
grandes, el sistema solar podría tardar medio millón de años en
atravesar una de ellas. Durante ese período, la Tierra experimentaría al
menos una inversión del campo magnético. En ese momento, los rayos
cósmicos entrarían en la atmósfera sin oposición, rompiendo las
moléculas de nitrógeno y formando óxidos de este elemento. Estas
sustancias destruirían más del 40 por ciento del ozono protector en la
alta atmósfera y más del 80 por ciento sobre los polos. Entonces, la
radiación ultravioleta solar alcanzaría la superficie, causando un grave
daño a los seres vivos desprotegidos.
Información adicional en:
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