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La Temperatura de los Mares
11 de Marzo de 2002.
 Un nuevo sensor girando alrededor de nuestro planeta a bordo del satélite Terra nos ha proporcionado la imagen más precisa hasta la fecha de la temperatura del agua de los océanos. El vehículo, como un sofisticado termómetro en el espacio, realiza mediciones diarias que ayudarán a los científicos a comprender mejor cómo los mares y la atmósfera interactúan entre sí, definiendo la meteorología y el clima.
El instrumento utilizado para medir la temperatura del agua se llama MODIS (Moderate-resolution Imaging Spectroradiometer). Sus lecturas se han comparado con las obtenidas por otros aparatos, tanto en barcos como en boyas automáticas, y se ha determinado que su precisión es de unos 0,25 grados Celsius, dos veces mejor que la de anteriores satélites que han ayudado a los meteorólogos durante décadas.
Este nivel de precisión es importante porque los científicos quieren desarrollar modelos del clima terrestre lo más reales posible. Sólo así se podrá saber con certeza si fenómenos como El Niño o La Niña delatan cambios climáticos o son sólo acontecimientos cíclicos.
Los mecanismos naturales que causan los cambios de temperatura tienen a menudo firmas muy sutiles, a lo largo del tiempo y del espacio, de manera que disponer de lecturas lo más precisas posible es indispensable para que los investigadores puedan decidir qué mecanismos están causando las variaciones.
Precisamente, el MODIS será muy útil para predecir la futura aparición o receso de El Niño y La Niña. Por ejemplo, El Niño implica un aumento anormal de la temperatura de las aguas en la región ecuatorial del océano Pacífico de entre 2 ó 3 grados, mientras que para la Niña detectamos 1 a 2 grados menos de lo habitual. Para poder detectar estos fenómenos como tales, los sensores de temperatura deben tener una sensibilidad de al menos un 10 por ciento de estas cifras, lo que el MODIS logra sin dificultades.
Una de las razones de su capacidad es que el radiómetro MODIS puede ver mejor a través de la atmósfera que sus predecesores. Se han elegido bandas espectrales especialmente adaptadas para observar y realizar mediciones a través de una atmósfera húmeda tropical.
Como todos los radiómetros espaciales, el MODIS mide la energía térmica infrarroja (calor básicamente) radiada desde la superficie marina. Esta señal resulta modificada por su paso a través de la atmósfera, lo cual depende de la química de esta última. Las nubes, la niebla, el polvo o el humo pueden interferir, como también los gases invernadero como el agua, abundantes en los trópicos.
Para corregir la información que recibe, el MODIS es sensible a cinco longitudes de onda distintas, o "canales". Día y noche, el sensor mide la energía infrarroja térmica que escapa de la atmósfera en los 12 micrones, y después la compara con la cantidad de energía que escapa en los 11 micrones, lo que permite saber cómo modifica la señal la atmósfera y aplicar así las correcciones pertinentes. Para eliminar la perturbación del vapor de agua, en cambio, el MODIS utiliza tres canales adicionales, entre los 3,5 y los 4 micrones, los cuales no estaban presentes en ningún satélite anterior.
Información adicional en:
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