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Astrofísica
Sondeando las "Incubadoras" de Estrellas de 11.500
Millones de Años Atrás
11 de Febrero de 2009.
 El
GRB 080607 es el primer estallido de rayos gama que exhibe señales de
moléculas en el espectro de su brillo remanente. Ofrece así la primera
oportunidad de echar un vistazo a la región de formación de estrellas de
una galaxia del universo temprano.
 Menéame
La brillante postluminiscencia de ese poderoso estallido de rayos gama
(GRB) ha permitido a los astrónomos sondear el entorno de una región de
formación de estrellas de una galaxia distante, dando por resultado la
primera detección de gas molecular en una galaxia donde haya acaecido
uno de esos estallidos. Analizando el espectro de la luz del brillo
remanente del estallido, los investigadores están logrando escudriñar el
interior de una activa incubadora de estrellas en una galaxia tan lejana
que hoy la percibimos tal como era hace 11.500 millones de años.
Esta observación requirió de un acontecimiento raro y excepcionalmente
brillante, que permitió sondear el inescrutable y efímero entorno donde
se formaban las estrellas apenas 2.200 millones de años después del Big
Bang. Ésta es la segunda postluminiscencia con mayor brillo intrínseco
de un GRB hasta la fecha; habría sido fácilmente observada desde
telescopios de aficionados, si no fuera por el polvo que hay en su
dirección.
Las estrellas se forman en extensas nubes de gas molecular y polvo, y
los astrónomos esperaban encontrar evidencia de estas nubes moleculares
en las galaxias en las que tienen lugar GRBs. Sin embargo, los esfuerzos
para detectar gas molecular en el espectro de su brillo remanente hasta
ahora habían sido infructuosos. Las nuevas observaciones de Jason X.
Prochaska (profesor de astronomía y astrofísica en la Universidad de
California en Santa Cruz) y sus colaboradores, indican que la formación
de estrellas en el universo temprano se desarrolló en ambientes
similares a los reinantes en las regiones de formación de estrellas de
la Vía Láctea.
El estudio se centró en un estallido de rayos gama de "larga duración"
conocido como GRB 080607. Se cree que este tipo de estallido se
desencadena cuando una estrella masiva se colapsa formando un agujero
negro. El estallido inicial de rayos gama de alta energía fue seguido
por el brillo remanente de la radiación, que se apagaba despacio en el
espectro completo de longitudes de onda.
El satélite Swift de la NASA detectó el estallido de rayos gama y
comenzó las observaciones en rayos X, mientras alertaba a los astrónomos
y promovía observaciones automáticas en telescopios terrestres.
El espectro resultante del brillo óptico remanente brindó información
sobre el polvo y el gas en el medio interestelar a través del cual pasó
la luz en su camino de salida de la galaxia anfitriona. Además de la
primera detección contundente de gases moleculares (hidrógeno y monóxido
de carbono), el espectro indicó una composición comparable a la del Sol
en lo que se refiere a los elementos más pesados que el hidrógeno y el
helio.
El espectro también tiene muchas características que los investigadores
nunca habían visto hasta ahora. Además de los centenares de líneas de
absorción estándar que corresponden a las transiciones conocidas de
varios elementos, el espectro muestra muchas líneas de absorción que los
investigadores todavía tienen que identificar.
"Éste es el espectro más fascinante en el que he trabajado", subraya
Prochaska. "Casi la mitad de las características continúan siendo un
misterio y es posible que nadie las haya detectado anteriormente, ya sea
en experimentos controlados de laboratorio o en los espectros de la Vía
Láctea o de otras galaxias".
Información adicional en:
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