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Paleontología
Explosión de Vida Anterior a la del Cámbrico
11
de Febrero de 2008.
 Los
científicos saben desde hace algún tiempo que la mayoría de los
principales grupos de animales complejos entraron por vez primera en el
registro fósil durante la Explosión Cámbrica, un evento evolutivo
aparentemente rápido que ocurrió hace 542 millones de años. Ahora
paleontólogos del Instituto Tecnológico de Virginia, utilizando
rigurosos métodos analíticos, han identificado otro evento evolutivo
explosivo que se produjo aproximadamente 33 millones de años antes en
formas macroscópicas de vida no relacionadas con los animales del
Cámbrico. A este evento anterior se le ha llamado la "Explosión de
Avalon".
 Menéame
El descubrimiento sugiere que más de un evento evolutivo explosivo pudo
haberse desencadenado durante la evolución temprana de los animales.
La Explosión Cámbrica consistió en la aparición súbita de la mayoría de
los grupos animales en un período geológicamente corto de tiempo, hace
entre 542 y 520 millones de años, en el Período Cámbrico temprano.
Aunque no había tantas especies animales como en los océanos modernos,
la mayoría (si no todas) estuvieron representadas en los grupos de
animales que vivieron en los océanos cámbricos.
Charles Darwin supuso que la evolución se producía a un paso lento y
constante. Él pensaba que debieron existir períodos largos y ocultos de
evolución animal antes de la Explosión Cámbrica.
Pero los paleontólogos no han encontrado tal evidencia, y recientemente
los científicos han constatado que la evolución biológica no ha seguido
un ritmo fijo. Las tasas de progreso veloz pueden caracterizar la
evolución temprana de muchos grupos de organismos.
Para probar si otras ramas principales de la vida también evolucionaron
en una forma abrupta y explosiva, Shuhai Xiao, Michal Kowalewski, Bing
Shen y Lin Dong, del Tecnológico de Virginia, analizaron los fósiles de
Ediacara, los cuales constituyen el complejo más antiguo de organismos
multicelulares que vivieron en los océanos de hace entre 575 y 542
millones de años, es decir, antes de la Explosión Cámbrica de los
animales. Estos organismos de Ediacara no tienen una relación de
antepasados-descendientes con los animales cámbricos, y la mayoría de
ellos se extinguieron antes de la Explosión Cámbrica.
Los investigadores analizaron más de 200 especies de Ediacara, las
cuales cubren las tres fases evolutivas de toda la historia de Ediacara
durante 33 millones de años.
Las tres sucesivas fases evolutivas se representan por el conjunto de
Avalon, el del Mar Blanco y el de Nama, todos denominados según las
ubicaciones más representativas de los yacimientos paleontológicos de
cada fase.
Sin embargo, resulta sorprendente, como han mostrado Shen y sus colegas,
que los principales tipos de organismos de Ediacara aparecieron en el
alba de su historia, durante la Explosión de Avalon. Después, los
organismos de Ediacara se diversificaron en la época del Mar Blanco, y
por último sufrieron su declive en la época de Nama. A pesar de esta
notable trayectoria de auge y decadencia en el número de las especies,
la gama morfológica de los organismos de Avalon nunca fue excedida
durante la historia subsiguiente de Ediacara.
Los científicos todavía no están seguros de cuáles fueron las fuerzas
motoras que promovieron la rápida expansión morfológica durante la
explosión de Avalon, y por qué la gama morfológica no se amplió, redujo
o cambió durante las fases subsiguientes del Mar Blanco y de Nama, antes
de la extinción.
Información adicional en:
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