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Sismología
Una Memoria Sísmica Podría Promover las Réplicas
de un Terremoto
11
de Febrero de 2008.
 Usando
un nuevo dispositivo que simula terremotos en unas instalaciones
especiales de un laboratorio, un equipo de investigadores ha demostrado
que las ondas sísmicas (las ondas de sonido radiadas por los terremotos)
pueden inducir réplicas, a menudo mucho después de que un temblor ha
finalizado.
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La investigación proporciona una mejor comprensión sobre cómo pueden
activarse los terremotos y cómo se repiten.
El investigador Paul Johnson del Laboratorio Nacional de Los Álamos, y
sus colegas Heather Savage, Mike Knuth, Joan Gomberg y Chris Marone,
demuestran cómo las ondas pueden almacenar energía en ciertos materiales
granulares, como los del tipo encontrado a lo largo de ciertas líneas de
falla en todo el globo terráqueo, y cómo esta energía almacenada puede
ser liberada de modo súbito mediante el impacto de ondas sísmicas
relativamente pequeñas, mucho más allá de la tradicional zona de
réplicas de un terremoto importante.
Quizás lo que más sorprenda es que los investigadores han encontrado que
la descarga de energía puede producirse minutos, horas o incluso días
después del paso de las ondas de sonido; la causa de este retraso
continúa siendo un misterio.
Los terremotos se desencadenan cuando la corteza terrestre se desliza a
lo largo de las fisuras conocidas como fallas. Las mayores fallas pueden
encontrarse en la zona de contacto entre masas móviles independientes de
la corteza y del manto, conocidas como placas tectónicas.
Cada terremoto libera ondas sísmicas (vibraciones fuera del rango
audible para los seres humanos) que viajan a través de la Tierra. Estas
ondas pueden activar réplicas en una zona de hasta decenas de kilómetros
de distancia de la zona principal del terremoto mayor inicial. La
mayoría de las réplicas normalmente se desatan dentro de un periodo de
tiempo que va desde unas horas hasta varios días después del terremoto
principal.
Los investigadores habían asumido hasta ahora que las ondas sísmicas más
allá de la zona de las réplicas inmediatas eran demasiado débiles para
activar a otras. Sin embargo, Gomberg y su equipo han demostrado que la
actividad sísmica a veces aumenta a distancias de miles de kilómetros de
un terremoto.
Pero para su sorpresa, la máquina de terremotos utilizada en los
experimentos mostró que cuando se aplicaban ondas de sonido durante un
corto periodo justo antes del temblor, se podían inducir temblores más
pequeños, o, en algunos casos, retardar el próximo evento de gran
magnitud.
Más sorprendente aún: el equipo encontró que las partículas granulares
pudieron almacenar un "recuerdo" incluso después de que el sistema
hubiera sufrido un terremoto y las partículas estuvieran reacomodadas.
La investigación ha ayudado confirmar que los terremotos son eventos
periódicos y que el sonido puede perturbarlos.
Algunos eventos catastróficos en otros medios granulares, tales como
aludes o como desmoronamientos súbitos de dunas de arena, podrían
proporcionan pistas para esclarecer algunos de los misterios de la
física de los terremotos, así como ayudar a Johnson y a sus colegas a
desentrañar el enigma de la memoria de los sistemas granulares.
Información adicional en:
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