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Afrontando el Problema de los NEOs
11 de Febrero de 2003.
 El informe de un reciente taller de trabajo realizado por expertos en NEOs (objetos extraterrestres cercanos a la Tierra), recomienda llevar a cabo una investigación que ayude a determinar la población y la densidad física de estos cuerpos que podrían colisionar contra nuestro planeta, al menos de todos aquellos que poseen un diámetro de más de 200 metros.
En estos momentos se conocen unos 2.225 NEOs, la mayoría detectados mediante sistemáticas observaciones con medios ópticos. Sus diámetros oscilan entre los 10 metros y los 30 kilómetros. Sin embargo, los científicos creen que la población de NEOs podría estar compuesta por un millón de cuerpos, y también es conveniente advertir que apenas conocemos datos físicos de tamaño y composición de unos 300 objetos. Es obvio que estamos aún muy lejos de conocer cuál es el verdadero peligro que suponen para nosotros.
A pesar de todo, no todos los NEOs son letales. Sólo aquellos que sobrepasan el kilómetro de diámetro producirían una catástrofe global tras un impacto contra la Tierra. Podrían existir entre 900 y 1.230 cuerpos de este tipo en órbitas próximas. Teniendo en cuenta que el actual programa de exploración y detección, el Spaceguard Survey, tiene como objetivo detectar el 90 por ciento de tales objetos de más de 1 km de diámetro antes de 2008, se puede decir que estamos en el buen camino.
Ahora bien, hay muchos asteroides que siendo más pequeños aún podrían causar un daño importante, por lo que los expertos recomiendan catalogar todos los NEOs hasta un diámetro de 200 metros. Este objetivo estaría dentro de las capacidades de los nuevos telescopios propuestos, como el Large Synoptic Survey Telescope y el sistema telescópico PanStarrs. Los radares también contribuirán en la identificación de sus características físicas.
Pero el trabajo no termina en la simple tarea de catalogación. En realidad, se recomiendan cinco estrategias de trabajo: una más completa y precisa revisión de las órbitas de los objetos potencialmente peligrosos; la caracterización de las propiedades físicas de una amplia gama de asteroides y cometas; una mejor educación pública sobre los riesgos que el fenómeno supone; una investigación de laboratorio más intensa y completa; y los primeros experimentos físicos alrededor de un plan realista que permita interceptar y desviar un futuro cuerpo en ruta de colisión.
Si queremos hacer todo esto con un gasto anual semejante al de una misión espacial (unos 300 millones de dólares), se necesitarán unos 25 años para completar todas estas propuestas.
Información adicional en:
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