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¿Evolución en Europa?
11 de Febrero de 2002.
 Según un científico de la University of Arizona, la luna joviana Europa no sólo podría ser apta para la existencia de vida sino también ofrecer el ambiente adecuado para el progreso y la evolución de los hipotéticos organismos que vivieran en él.
Richard Greenberg, especialista en ciencias planetarias que trabaja en el equipo que analiza y prepara las imágenes que nos envía la sonda Galileo, cree que este satélite helado, bajo cuya costra podría existir un océano de agua líquida, presenta una combinación de factores que crearían nichos habitables.
Europa tiene un tamaño parecido a nuestra Luna y ha estado bajo observación por la Galileo durante los últimos 4 años. La información que nos ha mandado muestra detalles de su superficie que ahora sugieren que quizá su oculto océano sí resulta frecuentemente expuesto al espacio exterior.
Hasta ahora, se creía que el grosor de la capa helada, unos 10 km, impediría esta circunstancia. Pero Greenberg ha combinado la información que nos ofrecen las imágenes de alta resolución de la superficie con nuestros conocimientos sobre geología terrestre y opina que ciertos fenómenos, como los efectos de marea gravitatoria, podrían ayudar a exponer el agua al ambiente externo de forma relativamente frecuente.
Júpiter es el mayor planeta del sistema solar, de modo que las tensiones de marea producidas sobre Europa son tan grandes que generarían suficiente calor como para mantener líquida el agua de su supuesto océano interior. Esto ya abrió las puertas a la especulación sobre la existencia de vida en esta masa acuosa, pero hace falta algo más que agua para apoyar la presencia de organismos vivos.
Las mareas oceánicas en Europa son mucho mayores que las terrestres, y alcanzan alturas de hasta 500 metros. La propia forma de la luna a lo largo de su ecuador se muestra afectada por el tirón gravitatorio de Júpiter sobre las aguas que se encuentran bajo la corteza. Incluso las mezclas de sustancias que necesita la vida están dirigidas por las mareas.
La órbita de Europa está sincronizada con su rotación, de manera que puede mantener durante miles de años el mismo hemisferio hacia el gigante gaseoso. Esto implica un ambiente relativamente estable.
Las mareas crean fisuras y grietas, así como áreas caóticas en la superficie helada. El calor producido por el efecto de marea, creado por fricción interna, podría ser suficiente para fundir el hielo, aunque podrían existir también volcanes submarinos desconocidos que colaboraran en ello.
Esta reunión de factores proporcionaría a los organismos vivos un ambiente estable pero al mismo tiempo cambiante, exactamente lo que se requiere para propiciar la evolución. La necesidad lleva al cambio. Las zonas fundidas proporcionarían un paso para la entrada de luz externa, así como sustancias químicas de la superficie que así llegarían al océano.
En todo caso, la vida de Europa sería parecida a la de los primitivos organismos que se encuentran en nuestros propios océanos, quizá utilizando la fotosíntesis como fuente de energía. Hay microbios en la Antártida que pueden hibernar durante millones de años o reproducirse a muy bajas temperaturas. Atrapados en el hielo de Europa, podrían "resucitar" durante cada fase de deshielo debido a las mareas.
Información adicional en:
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