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Microbiología
Descongelan Hielo de un Millón de Años o Más Para
Analizar Sus Microbios
11
de Enero de 2008.
 Investigadores
de la Universidad de Delaware y de la Universidad de California en
Riverside han descongelado hielo cuya edad se estima en al menos un
millón de años, quizás hasta 15 millones, procedente de una capa ubicada
encima del Lago Vostok, un antiguo lago convencional que ahora yace
oculto a más de tres kilómetros bajo la superficie helada de la
Antártida.
 Menéame
Los científicos examinarán ahora la antiquísima agua en busca de
microorganismos; y entonces, a través de técnicas genómicas de
vanguardia, intentarán deducir cómo estas diminutas "cápsulas del
tiempo" vivientes sobrevivieron al paso de los milenios en total
oscuridad, sometidas a temperaturas gélidas, y sin nutrientes ni energía
del Sol.
Segmentos de un núcleo de hielo en forma de tubo han sido derretidos
bajo condiciones meticulosas de aislamiento, para impedir una posible
contaminación accidental. El proceso requirió casi un año de
preparación.
El núcleo de hielo en sí mismo era increíblemente claro y transparente,
actuando como un prisma en la luz que incidía sobre él.
Los segmentos de hielo fueron cortados de un núcleo de hielo al que se
accedió en una perforación realizada en 1998 gracias a un esfuerzo
conjunto de especialistas de Rusia, Francia, y Estados Unidos. La
muestra fue tomada de aproximadamente tres kilómetros bajo la superficie
de la Antártida, y 200 metros sobre la superficie del Lago Vostok, y se
ha guardado desde entonces a 35 grados Celsius bajo cero en el
Laboratorio Nacional de Núcleos de Hielo en Denver.
Este hielo fue una vez agua en el lago. Los científicos no tienen
muestras directas del lago en sí, sólo esta muestra indirecta del hielo
sobre él, porque una perforación que penetrase dentro del lago sin tomar
las precauciones exhaustivas que ello requiere, podría dar lugar a la
contaminación del mismo.
El procedimiento de descontaminación del material analizado fue el más
complicado y meticuloso que se haya intentado hasta la fecha. Requiere
el uso de una cámara de aislamiento para la fusión propiamente dicha, la
concentración del agua resultante mediante un sistema de filtrado
especial, el uso de soluciones especiales para la destrucción de
cualquier bacteria o ADN contaminantes procedentes del exterior del
núcleo, y la utilización de trajes esterilizados de aislamiento por todo
el personal del laboratorio, entre otras medidas.
Aunque otros proyectos científicos han identificado los microorganismos
que viven en las aguas del Vostok, no han revelado lo que estos pequeños
organismos unicelulares hacen o cómo se han adaptado a un ambiente que
es permanentemente oscuro, frío, y tan aislado que las fuentes de
alimento y energía deben ser raras y difíciles de obtener.
De hecho, buena parte de nuestro planeta está sumido en un frío y una
oscuridad perpetuos, de modo que tiene sentido estudiar cómo existe vida
bajo estas condiciones. Además, enzimas producidas por estos
microorganismos podrían ser útiles en aplicaciones industriales.
Las aguas del Vostok contienen sólo entre 10 y 100 microbios por
mililitro, una tasa muy inferior a la de aproximadamente un millón de
microbios por mililitro de la mayoría de los lagos.
Se aplicarán técnicas genómicas nuevas, capaces de desvelar datos
importantes sobre la diversidad genética en una comunidad de organismos
cuando sólo están disponibles pequeñas cantidades de ellos.
Los científicos creen que el Lago Vostok se mantiene en un estado
líquido, pese a estar sepultado bajo kilómetros de hielo, gracias a una
fumarola hidrotermal.
Información adicional en:
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