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Ecología.
El Agua, Amenazada

10 de Diciembre de 2001.

Foto: Scripps Institution of OceanographyLas partículas de polución creadas por el Hombre, que llamamos aerosoles, podrían acarrear graves consecuencias para las reservas de agua de la Tierra. Teniendo en cuenta que este elemento podría ser el recurso que defina los límites del desarrollo sostenible, su deterioro ocasionaría un auténtico desastre a escala planetaria.

El ciclo del agua es de fundamental importancia para la vida. Un estudio realizado mediante la información suministrada por el satélite Terra nos está revelando que la influencia sobre este ciclo de las partículas contaminantes generadas por la actividad humana es mucho mayor (y negativa) de lo que creíamos.

Las diminutas partículas o aerosoles suelen estar compuestas de carbón procedente de la quema de combustibles fósiles. Para determinar su grado de influencia y sus efectos sobre la disponibilidad y calidad del agua, un grupo de científicos ha realizado el experimento llamado INDOEX (Indian Ocean Experiment).

Hasta ahora veíamos a los aerosoles como agentes de enfriamiento de la atmósfera, equilibrando el calentamiento global. Sin embargo, los nuevos datos del INDOEX sugieren que tienen además un papel (quizá el más importante) en la calidad del agua del planeta.

Según V. Ramanathan, de la Scripps Institution of Oceanography, y Paul Crutzen, los aerosoles están cerrando el paso de la luz solar que llega hasta el océano, bloqueando la energía que utiliza el ciclo hidrológico.

A medida que la luz solar calienta el océano, el agua se evapora y pasa a la atmósfera, cayendo más tarde en forma de lluvia. Si la evaporación se reduce debido a la acción de los aerosoles, ello podría afectar a todo el ciclo hidrológico de la Tierra.

El proyecto INDOEX, que ha costado 25 millones de dólares, ha visto el trabajo de más de 150 científicos de varias disciplinas, procedentes de Austria, Francia, Alemania, India, Maldivas, Holanda, Suecia y los Estados Unidos. El campo de acción ha sido la región del océano Indico, la cual ha sido observada por satélites, aviones, barcos, estaciones en superficie y globos. El proyecto fue diseñado para determinar la naturaleza y la magnitud de la polución química sobre el Indico tropical, así como de los aerosoles de la región.

Los investigadores del INDOEX han documentado una capa neblinosa marrón-gris producida por el Hombre, de unos 10 millones de kilómetros cuadrados, que se encuentra sobre la región indoasiática. Las partículas que forman esta niebla están causando una reducción de la radiación solar que alcanza la superficie. Los aerosoles consisten en una mezcla de sulfatos, nitratos, partículas orgánicas, hollín y polvo mineral, que tienen su origen en la quema de biomasa rural y de combustibles fósiles.

Curiosamente, esta zona del mundo no está demasiado industrializada, lo que confirma que el problema de la polución no sólo depende de los procesos industriales, sobre todo durante la estación seca.

Los científicos temen que dicha contaminación reduzca la evaporación marina, y que la falta de lluvias disminuya las reservas de agua potable en todo el mundo, tan necesarias para el sostenimiento de la vida.

El próximo paso es montar un sistema de control global de las emisiones de aerosoles, que permita calcular sus ritmos de liberación a la atmósfera, sus concentraciones, vida activa, etc.

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