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Botánica
Las Orquídeas Coexistieron Con los
Dinosaurios
10 de
Octubre de 2007.
 Biólogos
de la Universidad de Harvard han identificado restos fosilizados de una
antigua abeja que trasladaba polen, como el primer indicio de orquídeas
en el registro fósil, un hallazgo que sugiere que las orquídeas son tan
antiguas como para haber coexistido con los dinosaurios. Su análisis
indica que las orquídeas aparecieron hace entre 76 y 84 millones de años
aproximadamente, una fecha muy anterior a lo que muchos científicos
habían estimado previamente.
 Menéame
La extinta abeja analizada, preservada en ámbar con una pelotita de
polen de orquídeas en su espalda, representa una valiosa evidencia
directa de polinización en el registro fósil.
Desde los tiempos de Darwin, los biólogos evolucionistas han estado
fascinados con las espectaculares adaptaciones de las orquídeas a la
polinización por medio de los insectos. Pero aunque las orquídeas son la
más grande y más diversa familia de plantas en nuestro planeta, han
estado ausentes del registro fósil.
El registro fósil carece de evidencias sobre las orquídeas porque
florecen con poca frecuencia, y muchas están concentradas en las áreas
tropicales donde el calor y la humedad impiden la mayoría de veces la
fosilización. Su polen es dispersado sólo por los animales, no por el
viento, y se desintegra en contacto con el ácido empleado para extraer
el polen de rocas.
El ambiguo registro fósil de las orquídeas ha alimentado un extenso
debate acerca de su edad, con varios sectores científicos asignando a la
familia edades que oscilan entre 26 y 112 millones de años. Quienes
defienden la edad menor generalmente apuntan a la falta de evidencias
significativas en el registro fósil como una prueba de la "juventud" de
la familia, además de la necesidad altamente especializada en sus flores
de la existencia bien desarrollada de insectos polinizadores para su
subsistencia.
Quienes defienden una mayor edad para las orquídeas suelen esgrimir su
amplia distribución por numerosas partes del mundo, su cercano nexo
evolutivo con la bastante antigua familia de los espárragos, y su
extraordinaria diversidad: Entre 20.000 y 30.000 especies bien
representadas, por lo que estas ostentosas plantas comprenden el 8 por
ciento de todas las especies con flores conocidas en nuestro planeta.
Aplicando el método del reloj molecular, los científicos también
estimaron la edad de las principales ramas dentro de la familia de las
orquídeas. Para su sorpresa, encontraron que algunos grupos de orquídeas
modernas, incluyendo el muy apreciado género Vanilla (de donde se extrae
la deliciosa esencia de vainilla, muy conocida en cocinas de todo el
mundo), evolucionaron en una fase muy temprana del surgimiento de esta
familia vegetal.
Información adicional en:
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