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La Estrella de Dos Caras
10 de Septiembre de 2001.
 O mejor, la estrella que resultó ser dos sistemas estelares diferentes. Gracias a las observaciones del telescopio Chandra, los astrónomos han aclarado el misterio de un astro que parecía tener "doble personalidad".
El objeto en cuestión parecía hasta ahora un simple sistema binario situado en el cúmulo globular M15, consistente en dos estrellas que giran una alrededor de la otra, una de ellas una estrella de neutrones. Contemplado con una gran variedad de telescopios espaciales, el comportamiento del sistema parecía diferir periódicamente, un fenómeno que volvía locos a los astrónomos.
Ahora, gracias al Chandra, un ingenio espacial sensible a los rayos-X, hemos averiguado que estamos en realidad ante dos objetos binarios, tan aparentemente cercanos el uno del otro que las observaciones realizadas hasta la fecha confundían la información procedente de uno con la del otro, y viceversa.
Las dos binarias poseen una estrella de neutrones (el núcleo desnudo de una explosión supernova), pero ambas muestran un comportamiento algo diferente. El Chandra pone en claro este asunto, y además demuestra que en los cúmulos estelares los sistemas binarios pueden ser estructuras frecuentes.
La primera estrella de neutrones parece algo tímida y se oculta completamente tras un torbellino de gas que cae sobre ella. En cambio, la segunda estrella de neutrones es propensa a experimentar estallidos de rayos-X que nos revelan su superficie.
Hasta ahora, y a pesar de que se creía lo contrario, los astrónomos nunca habían conseguido encontrar más de una binaria de este tipo en un cúmulo globular, cuyo aspecto es el de una región estelar esférica, repleta de estrellas. M15 posee más de un millón de ellas y es uno de los mayores cúmulos conocidos, situado en la constelación del Pegaso, a unos 34.000 años luz de la Tierra.
El primero de los sistemas binarios fue descubierto en 1984, gracias al satélite de rayos-X Einstein. En este sistema, una estrella de neutrones del tamaño de una ciudad (4U2127) orbita alrededor de una estrella algo más pequeña que nuestro Sol (AC211). El gas que se escapa de esta última cae sobre la primera, atraído por su inmensa fuerza de gravedad. El disco de gas que se forma emite rayos-X, detectables desde la Tierra. Fue esta información la reveló que la estrella de neutrones permanecía oculta tras el disco de gas. Sin embargo, en 1990, el satélite japonés Ginga descubrió en la misma zona estallidos de rayos-X que ponían de manifiesto una superficie visible.
Finalmente, el instrumento HETGS del Chandra observó la región el 24 de agosto de 2000 y su superior resolución permitió aclarar el misterio. Lo que parecía una fuente de rayos-X consiste realmente en dos, separadas por un ángulo de tan sólo 2,7 segundos de arco (la mitad del diámetro aparente de Marte, visto desde la Tierra). La nueva fuente de rayos-X ha sido bautizada como M15-X2 y los astrónomos creen que también es una estrella de neutrones girando alrededor de una débil estrella azul.
Información adicional en:
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