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Astrofísica
El Papel de los Tornados Magnéticos en la
Conservación de la Atmósfera de Mercurio
10 de
Julio de 2009.
 Como
el planeta más cercano al Sol, Mercurio es abrasadoramente caluroso, con
temperaturas diurnas de 450 grados Celsius. Es también el planeta rocoso
más pequeño, por lo que su gravedad es débil, de sólo cerca del 38 por
ciento de la gravedad de la Tierra. Estas condiciones hacen que sea
difícil que el planeta mantenga su atmósfera, la cual es extremadamente
tenue, e invisible al ojo humano. Sin embargo, puede ser observada
mediante instrumentos especiales incorporados a telescopios y a sondas
espaciales como la MESSENGER.
La atmósfera de Mercurio es tan tenue que se habría desvanecido hace ya
mucho tiempo si no fuese porque algo la reabastece, tal como señala
James A. Slavin, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, e
investigador en la misión MESSENGER de la NASA a Mercurio.
Ese algo podría ser el viento solar, un gas muy tenue de partículas
cargadas eléctricamente, conocido como plasma, el cual emana
constantemente de la superficie del Sol. El viento solar se desplaza a
una velocidad notable, por regla general de entre 400 y 600 kilómetros
por segundo aproximadamente; lo bastante rápido como para arrancar
átomos de la superficie de Mercurio cuando inciden sobre ésta.
Según Slavin, mediante un proceso especial, las partículas del viento
solar que colisionan contra la superficie de Mercurio transfieren
suficiente energía como para lanzar algunos átomos en trayectorias
balísticas a gran altura por encima de la superficie y reabastecer así
la atmósfera de Mercurio.
Sin embargo hay un problema: el campo magnético de Mercurio se interpone
en el camino. El primer sobrevuelo de la MESSENGER, el 14 de Enero de
2008, confirmó que el planeta posee un campo magnético global, como
detectó por vez primera la sonda espacial Mariner-10 durante sus
sobrevuelos de exploración por el planeta en 1974 y 1975.
Los iones y electrones que componen el viento solar están cargados
eléctricamente y "sienten" las fuerzas magnéticas; por eso un campo
magnético global suele desviar al viento solar. Sin embargo, los campos
magnéticos globales son escudos permeables, y bajo ciertas
circunstancias desarrollan agujeros a través de los cuales puede pasar
el viento solar.
Durante su segundo sobrevuelo al planeta, el 6 de Octubre de 2008, la
MESSENGER descubrió que el campo magnético de Mercurio puede ser
extremadamente permeable. La nave encontró "tornados" magnéticos, es
decir conjuntos de campos magnéticos retorcidos que conectan el campo
magnético planetario con el espacio interplanetario. Estos tornados
magnéticos tenían 800 kilómetros de lado a lado, una tercera parte del
radio del planeta.
Estos tornados se forman cuando los campos magnéticos transportados por
el viento solar se conectan con el campo magnético de Mercurio. Conforme
el viento solar atraviesa el campo magnético de Mercurio, estos campos
magnéticos unidos son transportados con él y giran en estructuras
semejantes a un vórtice. Estas estructuras promueven la formación de
ventanas abiertas en el escudo magnético del planeta, a través de las
cuales el viento solar puede entrar e impactar directamente contra la
superficie de Mercurio.
Información adicional en:
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