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Paleontología
Un Antiguo Cambio Climático Hizo Cambiar de Dieta
a Mamíferos
10 de
Julio de 2009.
 Un
nuevo estudio de la Universidad de Florida demuestra que los mamíferos
cambian sus nichos alimentarios en respuesta a los cambios
medioambientales inducidos por el clima. Esto contradice la muy aceptada
suposición de que las especies mantienen sus nichos a pesar del
calentamiento global.
Dirigidos por la paleontóloga Larisa DeSantis, del Museo de Historia
Natural de la citada universidad, los investigadores examinaron dientes
fosilizados de mamíferos en dos lugares que representan diferentes
climas en Florida: un período glacial hace aproximadamente 1,9 millones
de años, y un período interglacial más cálido, hace alrededor de 1,3
millones de años. Los investigadores han descubierto que el
calentamiento interglacial provocó cambios drásticos en las dietas de
grupos de animales en ambos sitios.
Es muy común entre quienes realizan pronósticos sobre futuras áreas de
distribución geográfica de mamíferos, asumir que sus actuales nichos
ecológicos serán los mismos en el futuro. Pero eso es una suposición
demasiado aventurada. Robert Feranec, coautor del estudio y conservador
de paleontología de los vertebrados en el Museo del Estado de Nueva
York, argumenta que los científicos no pueden basarse en la ecología
actual de las especies para predecir de manera fiable la conducta futura
de éstas.
El estudio demuestra concluyentemente que el cambio climático tiene un
efecto notable sobre los ecosistemas y los mamíferos, y que las
respuestas de unos y otros son mucho más complicadas de lo que podríamos
pensar.
Los dos lugares examinados para el estudio, ambos en la costa del Golfo
de Florida, han sido objeto de excavaciones meticulosas. Durante los
períodos glaciales, los niveles del mar, más bajos, aumentaron de modo
significativo la extensión de tierra firme de Florida, con respecto al
área existente en los períodos interglaciales. Sin embargo, debido a la
baja latitud de Florida, no hubo allí ninguna capa de hielo durante el
período glacial. A pesar de la inexistencia de glaciares en Florida, los
dos emplazamientos examinados muestran que se desataron cambios
ecológicos drásticos entre los dos períodos.
Ambos sitios albergan algunos grupos animales en común, lo cual ha
permitido a DeSantis, Feranec y Bruce MacFadden, este último conservador
de paleontología de los vertebrados en el citado museo de Florida,
aclarar cómo los mamíferos y su medio ambiente respondieron al
calentamiento interglacial.
En la investigación fueron examinados ciertos isótopos de carbono y
oxígeno dentro del esmalte de los dientes para averiguar las dietas de
los mamíferos de tamaño mediano a grande, incluyendo antilocapras,
venados, llamas, pecaríes, tapires, caballos, mastodontes, mamuts y un
grupo de animales extintos parecidos a elefantes.
Las diferencias en cómo los vegetales realizan la fotosíntesis les dan
proporciones distintas de isótopos de carbono. Por ejemplo, los árboles
y arbustos procesan dióxido de carbono de manera diferente a como lo
hacen las hierbas de estación cálida, resultando ello en proporciones
diferentes de isótopos de carbono. Estas diferencias se incorporan al
esmalte de los dientes de mamíferos herbívoros, permitiendo a los
científicos determinar las dietas de esos mamíferos fosilizados. Las
proporciones bajas indican una dieta basada en árboles y arbustos,
mientras que una proporción alta indica una dieta basada en pastos.
Los animales en el lugar glacial comían predominantemente de árboles y
arbustos, en tanto que algunos de esos mismos animales en el lugar
interglacial y más cálido acabaron adoptando una dieta mixta que también
incluyó a los pastos. Un mayor consumo de pastos por los animales de
dieta mixta y por los mamíferos parecidos a elefantes indica que
probablemente los prados de Florida se expandieron durante los períodos
interglaciales.
Información adicional en:
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