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Astronomía
Vista Por Primera Vez la
Superficie de la Estrella Altair
10 de
Julio de 2007.
 Empleando
cuatro telescopios, un equipo de astrónomos ha capturado una imagen de
Altair, una de las estrellas más próximas a la nuestra. Hasta ahora, los
científicos podían obtener datos de las estrellas cercanas, pero no
imágenes en las que su apariencia se percibiera con cierto nivel de
detalle. Incluso con los telescopios más grandes, las estrellas suelen
parecerse a los puntos de luz que todos vemos cuando observamos el cielo
nocturno.
Un equipo internacional de astrónomos capturó la imagen usando cuatro de
los seis telescopios instalados en el observatorio del Monte Wilson, en
California. El autor principal del estudio es John Monnier, de la
Universidad de Michigan.
Los telescopios pudieron hacer esa observación sin precedentes, porque
fueron equipados con un nuevo sistema para limpiar algunas de las
distorsiones provocadas por la atmósfera de la Tierra. Se trata de una
tecnología llamada MIC, desarrollada en la Universidad de Michigan, en
Ann Arbor, con la ayuda de la Fundación Nacional para la Ciencia (NSF),
Estados Unidos. Los recientes adelantos en la tecnología de las fibras
ópticas para las telecomunicaciones posibilitaron este nuevo sistema de
corrección óptica para telescopios.
Poder ver tan "de cerca" a Altair está ayudando a responder algunas
preguntas sobre las estrellas, y también planteando otras, sobre todo
cuando los investigadores comparan los modelos asumidos desde hace
bastante tiempo, con las nuevas observaciones.
Por ejemplo, Altair gira rápidamente sobre sí misma, y esta rotación tan
veloz es un rasgo que también posee la estrella Vega. Altair gira tan
deprisa, aproximadamente a unos 300 kilómetros por segundo en su
ecuador, que su forma se distorsiona: la estrella es un 22 por ciento
más ancha que alta. Las nuevas mediciones con el conjunto de telescopios
han confirmado su forma oblonga. Sin embargo, han mostrado patrones de
distribución de temperaturas en la superficie ligeramente diferentes a
los predichos por los modelos.
Altair es una de las estrellas más cercanas en nuestro vecindario
cósmico; está a tan sólo unos 15 años-luz de distancia. Ante el éxito de
estas observaciones, los investigadores esperan en un futuro cercano
obtener imágenes de otras estrellas algo más distantes, entre ellas
Vega.
Ver con este nivel de detalle a las estrellas es una modalidad de la
astronomía que está justo en sus albores. El siguiente paso de los
astrónomos con esta tecnología será obtener imágenes de los planetas que
giran alrededor de estrellas cercanas.
Información adicional en:
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