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El Gran Devorador
10 de Junio de 2002.
 Científicos del Massachusetts Institute of Technology han encontrado un púlsar en un sistema binario que ha reducido a su compañera estelar hasta la mínima expresión. Su enorme fuerza gravitatoria ha robado poco a poco casi toda la materia de la estrella, cuya masa es ahora de sólo diez veces la de Júpiter.
Debido a la asimilación, la citada estrella ya no puede considerarse como tal, siendo el fenómeno una prueba palpable de que las estrellas de neutrones situadas en sistemas binarios pueden quitarle la materia a sus compañeras, aumentando al mismo tiempo de forma dramática su ritmo de giro. Es así como se convertirán en un púlsar emisor de ondas de radio, operando en solitario y girando en ocasiones a miles de veces por segundo. Este es el tipo de púlsar más conocido en nuestra Vía Láctea.
La pobre compañera del púlsar era en el pasado una estrella naranja de aproximadamente la mitad de la masa de nuestro Sol (unas 500 veces la masa de Júpiter). En un futuro más o menos lejano, acabará por desaparecer.
El púlsar, llamado XTE J0929-314, fue descubierto por Ron Remillard, Jean Swank y Tod Strohmayer a mediados de mayo de 2002, durante un rastreo rutinario del cielo por parte del satélite Rossi X-ray Timing Explorer, un vehículo sensible a los rayos-X. Posteriores observaciones permitieron desvelar las particulares propiedades del sistema.
El XTE J0929-314 gira sobre sí mismo 185 veces por segundo. Su gravedad arranca la materia de la otra estrella, que forma un disco de acreción a su alrededor, una senda en espiral por la que la materia cae. El viaje es claramente visible gracias a los rayos-X. La energía orbital del objeto canibalizado pasa a la estrella de neutrones, que así girará cada vez más rápido.
El púlsar gira alrededor de su compañera una vez cada 43 minutos. El sistema binario, de hecho, podría quedar encajado dentro de la órbita que sigue la Luna alrededor de la Tierra, cuyo período es de un mes.
El recién descubierto sistema es particularmente valioso para los astrónomos porque no se encuentra en dirección al centro galáctico, con lo que se ve menos afectado por los campos de estrellas, el polvo y el gas interestelar, que afectan a las observaciones, interfiriéndolas.
Información adicional en:
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