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Nebulosa Misteriosa
10 de Abril de 2003.
 Aunque la mayoría de las nebulosas de gas y polvo más cercanas ya son bien conocidas, aún quedan algunas que parecen rodeadas de un gran misterio. Los astrónomos del ESO (European Southern Observatory), han empleado el telescopio VLT para estudiar cuatro de estas nebulosas, situadas en las Nubes de Magallanes, dos de las galaxias-satélite que posee nuestra Vía Láctea.
Su particularidad reside en que parecen estar sujetas a un calentamiento muy intenso, o en terminología astronómica, presentan un sorprendentemente alto "grado de excitación". Esto es así porque contienen cantidades importantes de iones, que responden a la radiación que las ilumina o al impacto de partículas energéticas.
La pregunta que se hacen los investigadores es, ¿cuáles son las fuentes de tal excitación? ¿Podrían ser estrellas energéticas o quizá algún tipo de objeto exótico oculto en el interior de las nebulosas?
Un equipo de astrónomos, la mayoría belgas, ha hecho observaciones con el VLT (Very Large Telescope), instalado en el complejo chileno de Paranal, para tratar de aportar información al respecto. Se han obtenido así imágenes de cuatro nebulosas altamente ionizadas que han aportado resultados interesantes. En tres de las nebulosas se han podido identificar las fuentes de la radiación energética y determinar sus propiedades: se trata de las estrellas más masivas y calientes jamás observadas, algunas de las cuales son además sistemas binarios. Con masas de más de 20 veces la del Sol y temperaturas superficiales de más de 90.000 grados, son estrellas realmente extremas.
Las observaciones se efectuaron en enero de 2002, mediante el instrumento FORS1 aplicado al telescopio VLT MELIPAL, de 8,2 metros de diámetro. Las cuatro nebulosas estudiadas se llaman BAT99-2, BAT99-49, AB7 y N44C Star #2. Las tres primeras contienen estrellas masivas altamente evolucionadas, del tipo Wolf-Rayet, mientras que la cuarta posee una estrella caliente de tipo O, de mediana edad.
Además de su alta temperatura superficial, estas estrellas disponen de vientos estelares muy poderosos: emiten continuamente partículas energéticas, como el viento solar de nuestra estrella, pero con una intensidad de 10 a 1.000 millones de veces superior. La presión de este viento da forma a las nebulosas, proporcionándoles el aspecto de "burbujas".
AB7 es particularmente interesante, ya que su estrella interior sería la estrella WR más caliente conocida, con una temperatura superficial de más de 120.000 grados.
Información adicional en:
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