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Microbiología
Caracterizan Una de las Proteínas Con las Que el
Virus de la Viruela Burla las Defensas del Organismo
10 de Febrero
de 2010.
 En
pleno debate sobre la conveniencia de destruir las últimas muestras del
virus conservadas en EE UU y Rusia, una decisión que pospuso hasta 2011
la Organización Mundial de la Salud (OMS), un equipo del Centro de
Biología Molecular Severo Ochoa (CSIC- UAM) ha logrado caracterizar la
proteína con la que el virus de la viruela inhibe al interferón, la
primera línea de defensa del organismo del ser humano. La investigación
abre la puerta al desarrollo de nuevos tratamientos ante una hipotética
epidemia.
Los resultados, publicados en el FASEB Journal de la Federación
Americana de Sociedades de Biología Experimental, aportan información
relevante para entender la patogenicidad del virus, y también abren la
puerta al diseño de tratamientos contra una eventual epidemia del virus,
hecho que podría tener consecuencias graves dado que la vacunación
habitual se suspendió cuando se erradicó el virus, y la población no
está inmunizada.
“Hemos caracterizado la misma actividad en el virus monkeypox (la
viruela del simio), un patógeno poco común en humanos pero que podría
ocupar el nicho que ha dejado el virus de la viruela”, explica Antonio
Alcami, director de la investigación e investigador en el Centro de
Biología Molecular Severo Ochoa (centro mixto del Consejo Superior de
Investigaciones Científicas-CSIC, y de la Universidad Autónoma de
Madrid-UAM).
En trabajos previos realizados con poxvirus similares al virus de la
viruela, en los que participó Alcami, se había identificado esta
capacidad vírica para anular la acción del interferón. Ahora, los
investigadores han caracterizado en células en cultivo infectadas la
proteína que permite al virus vencer a este sistema defensivo del
organismo.
Las pruebas se han realizado por primera vez con muestras del virus de
la viruela alojadas en el laboratorio de máxima seguridad del Centro de
Control de Enfermedades de EEUU, en Atlanta.
El hallazgo, según Alcami, sugiere que el virus variola podría ser
controlado si se neutraliza la mencionada proteína. “Estos resultados
podrían dar pie a un tratamiento alternativo ante una potencial
infección por viruela o virus relacionados, como el virus monkeypox”,
señala el experto.
Además de ofrecer una opción frente a una hipotética epidemia de
viruela, el trabajo aporta nuevos datos para comprender a fondo los
mecanismos de infección de los virus. “Estos han evolucionado junto al
ser humano durante millones de años, lo cual les ha permitido adaptarse
al funcionamiento de nuestro sistema inmune”, apunta Alcami.
La destrucción del stock de las muestras conocidas del virus,
custodiadas en el laboratorio de máxima seguridad del Centro de Control
de Enfermedades de EEUU, en Atlanta, y en la ciudad siberiana de
Koltsovo (Rusia) a 60º bajo cero sobre tejido humano infectado, fue
pospuesta por la OMS en 1999 para permitir a la comunidad científica
profundizar en el conocimiento del patógeno, mejorar las estrategias de
vacunación y desarrollar fármacos más efectivos contra la enfermedad.
En 2011, el organismo retomará el asunto. La vacuna contra la enfermedad
partió de un ensayo realizado por el investigador Edward Jenner en 1796,
con muestras de pústula de la mano de una granjera infectada por el
virus a través de una vaca. La cepa fue inoculada a un niño de ocho años
que, tras sufrir malestar, no desarrolló la enfermedad al ser expuesto a
ella.
Años antes, la investigadora y aristócrata Lady Mary Wortley Montagu
observó esa misma práctica de inoculación como profilaxis frente a la
enfermedad durante su estancia en Turquía y trató de extenderla en
Inglaterra, inoculando a sus propios hijos. Se enfrentó, por ello, a la
oposición de la Iglesia y la elite médica del momento.
El médico español Francisco Javier Balmis fue pionero en el estudio de
las aplicaciones de la vacuna de la viruela. Entre 1803 y 1814, dirigió
la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna, con la que dio la vuelta
al mundo inmunizando a la población contra la patología que, en aquel
momento, representaba una importante causa de mortalidad infantil.
La viruela, en su variante más grave y común, provoca en un primer
momento fiebre y malestar. Su síntoma más característico, las pústulas,
se extienden desde la lengua por el resto del cuerpo unos días después.
Con una tasa de mortalidad del 30% en su variante mayor y tras provocar
sucesivas epidemias a lo largo de la historia de la humanidad, las
campañas de vacunación lograron controlar la patología. El último caso
registrado en EE UU data de 1949 y el último detectado ocurrió en
Somalia en 1977.
El virus de la viruela es el único que se ha erradicado mediante una
campaña masiva de vacunación. A pesar de este éxito sanitario, la
comunidad científica no conoce todavía las razones por las que el virus
fue tan virulento. (CSIC)
Información adicional en:
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