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¿Planeta en Vega?
10 de Enero de 2002.
 La estrella Vega ha sido conocida durante años por poseer un anillo de polvo a su alrededor, la posible prueba de un sistema planetario en formación. Pero diversas observaciones recientes sugieren que la estrella podría poseer también un planeta completo junto a ella, invisible hasta ahora, y que se encontraría en una órbita muy excéntrica.
Las investigaciones han sido realizadas por los astrónomos David Wilner, Matt Holman, Paul Ho y Marc Kuchner, del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), y sugieren que los efectos gravitatorios producidos por planetas extrasolares sobre el polvo que rodea a una estrella pueden emplearse para inferir su existencia y propiedades orbitales.
Vega se encuentra a únicamente 25 años luz de nosotros, en la constelación de la Lira. Es, de hecho, la estrella más brillante del cielo en verano. Observada en 1983 por el satélite IRAS, puso de manifiesto la existencia de grandes partículas de polvo formando un anillo, probablemente relacionado con la formación de planetas. Era la primera vez que se hacía un descubrimiento de esta naturaleza.
En nuestro propio Sistema Solar, existe polvo girando alrededor del Sol, procedente en su mayor parte de la colisión de asteroides y la evaporación de cometas. Este polvo se ve afectado por la gravedad de los planetas, distribuyéndose de una manera particular. De la misma manera, los astrónomos piensan que un planeta en Vega debería afectar de algún modo al anillo de polvo que ésta posee.
Las nuevas observaciones de la nube de Vega, realizadas en la longitud de onda de 1,3 milímetros gracias al Bure Interferometer (PdBI) del Institut de RadioAstronomie Millimetrique (IRAM), un grupo de cinco antenas de 15 metros de diámetro instaladas en los Alpes franceses, han permitido detectar estructuras de un tamaño mínimo similar a la órbita de Saturno.
Dicha sensibilidad ha sido suficiente para encontrar dos picos de emisión de polvo, uno situado a unas 60 unidades astronómicas al sudoeste de la estrella (1 UA es equivalente a la distancia Tierra-Sol), y el otro a unas 75 UA al noroeste. Estos picos de emisión se explicarían fácilmente por la presencia y la influencia dinámica de un planeta invisible situado en una órbita excéntrica.
Una explicación alternativa sería el choque reciente de asteroides muy grandes, pero es muy improbable que algo así haya ocurrido de forma simultánea en puntos opuestos alrededor de Vega.
Si los astrónomos tienen razón, las concentraciones de polvo, según el modelo, rotarán alrededor de Vega a la mitad de la velocidad orbital del supuesto planeta, algo que podrá comprobarse en el transcurso de los próximos años.
Información adicional en:
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