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Arsénico en Bangladesh
9 de Diciembre de 2002.
 El agua potable de Bangladesh podría estar enfermando a millones de personas y haciendo que mueran otros 3.000 individuos al año. Una sustancia, el arsénico, la envenena de forma natural. Su origen podría ser la irrigación de los cultivos.
El agua para la irrigación de los campos se extrae de acuíferos mediante bombeo. Ello ha alterado de forma dramática el flujo del agua en ellos. Los cambios resultantes en la química pueden incrementar o hacer descender los niveles de arsénico.
Un equipo de investigadores del Massachusetts Institute of Technology ha realizado un estudio de campo en la zona, y ha concluido que el arsénico se ve movilizado por la degradación por parte de microbios del carbono orgánico disuelto. Parte del carbono orgánico ha sido llevado al interior del acuífero debido a los bombeos efectuados para la irrigación de los cultivos. Sin embargo, los científicos no saben si recudir el riego sería una solución, ya que sus efectos son complejos, pudiendo hacer bajar las concentraciones de arsénico en otras áreas.
Charles F. Harvey, uno de los investigadores que han participado, también ha realizado un análisis epidemiológico de las enfermedades producidas en toda Bangladesh por el arsénico. Harvey piensa que si se reemplazara el 31 por ciento de los pozos más contaminados por otros más profundos, se eliminarían aproximadamente el 70 por ciento de las enfermedades, suponiendo que los niveles de arsénico sean inferiores en ellos.
El envenenamiento por arsénico produce diversos síntomas y problemas de salud, incluyendo cáncer de piel, pulmón, páncreas y vejiga. En 1998, el Banco Mundial acordó proporcionar a Bangladesh un crédito de 32,4 millones de dólares para el desarrollo de un método de control del arsénico. Sin embargo, hoy en día, la mayoría de la población sigue bebiendo agua con un alto contenido de esta sustancia. La Organización Mundial de la Salud calificó el suceso, en marzo pasado, como el mayor envenenamiento masivo de la historia.
Todo empezó, tristemente, con el bienintencionado deseo de proporcionar agua potable a toda la población de Bangladesh, que había sufrido el cólera y otras enfermedades causadas por bacterias que viven en el agua de reservorios en la superficie. Para remediar el problema, se perforaron entre 6 y 10 millones de pozos con la ayuda de organizaciones internacionales. Al mismo tiempo, los granjeros empezaron a irrigar sus campos para que el arroz, el principal alimento del país, pudiera crecer durante los seis meses secos del año. El cólera dejó de matar, pero 10 años después, los ciudadanos muestran claras señales de envenenamiento por arsénico.
Ya se sabía que el arsénico era transportado en el sedimento desde las montañas del Himalaya hasta el delta del Ganges. Lo que no sabían los científicos era que el arsénico es liberado en el agua de los acuíferos en grandes cantidades. Las cifras máximas permitidas son de 10 partes por cada mil millones, mientras que en Bangladesh encontramos niveles de hasta 50 partes.
Información adicional en:
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