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Ecología
El Ocaso de los Grandes Depredadores Potencia el
Auge de los Medianos, Más Perniciosos
9 de Noviembre de 2009.
 El
catastrófico declive en todo el mundo de depredadores que solían estar
en la cima de la cadena alimentaria de sus respectivos ecosistemas, como
por ejemplo lobos, pumas, leones o tiburones, ha llevado a una
espectacular proliferación de los depredadores medianos, los cuales
están causando graves pérdidas económicas y severas alteraciones
ecológicas, tal como se denuncia en un nuevo estudio.
Por ejemplo, en algunas partes del África subsahariana, la población de
leopardos y leones ha disminuido muchísimo, lo cual ha permitido el auge
de los principales depredadores situados un peldaño por debajo, los
monos babuinos. En algunos casos, los niños permanecen en casa y no van
a la escuela para proteger el huerto familiar de las incursiones
furtivas de manadas de estos arteros monos, cada vez más envalentonados.
“La situación es muy compleja, y muchas de las consecuencias que va a
provocar son desconocidas”, explica William Ripple, profesor de
ecosistemas forestales y sociedad en la Universidad Estatal de Oregón.
“Pero existen evidencias de que la explosión de depredadores medianos es
muy severa y que tiene repercusiones tanto económicas como ecológicas”.
Caso tras caso y en lugares de todo el mundo, los depredadores
principales, como lobos, leones o tiburones, han sido drásticamente
diezmados o incluso erradicados por completo, normalmente con el único
propósito de librarse de ellos, y otras veces a causa de fuerzas tales
como la destrucción del hábitat, la caza o la pesca. Muchas veces, estas
disminuciones o erradicaciones han sido vistas por las personas de la
zona como algo positivo, por el temor a ser atacadas por esas bestias, a
que lo sea su ganado, o a sufrir otros perjuicios. Pero el nuevo cuadro
que se nos presenta nos muestra una gran cantidad de problemas,
incluyendo daños en el ecosistema y en la economía que a escala global
pueden resultar peores que los problemas causados en su día por los
depredadores principales.
A menudo, los ganaderos están a favor de la eliminación de los lobos,
pues temen que sus animales de cría sean atacados por ellos. Sin
embargo, en ciertas áreas, esta política antilobo ha provocado un gran
aumento en la población del coyote, un depredador mediano que antes los
lobos mantenían a raya. Ahora los coyotes atacan a las ovejas domésticas
y a otro ganado, y los intentos por controlarlos han resultado
extremadamente caros, del orden de cientos de millones de dólares.
El impacto económico a gran escala causado por los depredadores medianos
tiene posibilidades de superar al que provocaron los grandes
depredadores, sobre todo en situaciones en las que los depredadores
medianos reemplazan a los grandes en los mismos conflictos con humanos
que antes protagonizaron los grandes, o bien inician conflictos nuevos.
Con estos depredadores de mediano tamaño la situación es más complicada,
ya que sus poblaciones suelen ser mayores que las de los grandes
depredadores y además muestran una mayor capacidad de resistencia ante
los esfuerzos humanos por mantenerlos a raya.
Los problemas no se limitan sólo a los ecosistemas terrestres. Los
tiburones también van disminuyendo debido a la pesca excesiva, y en
algunos casos esto ha permitido la explosión poblacional de las rayas,
que están causando graves perjuicios a la pesca de ciertas
especialidades y zonas, además de provocar pérdidas económicas y
ecológicas en general.
Entre los otros descubrimientos del estudio figuran los siguientes:
Los grandes depredadores pueden beneficiar a las poblaciones de presas
en peldaños muy bajos, al reducir la población de los depredadores
medianos que cazan a estas presas pequeñas. La alteración de este
mecanismo por la erradicación de esos depredadores de depredadores, ha
acelerado el colapso de ecosistemas enteros.
La cascada de efectos negativos desatada por el auge de los depredadores
medianos está bien documentada para aves, tortugas marinas, lagartos,
roedores, marsupiales, conejos, peces, mariscos, insectos y ungulados.
El costo económico de combatir a los depredadores medianos puede ser muy
alto. Y a veces podría lograrse mantenerles a raya de un modo más barato
y más eficaz con el retorno de los grandes depredadores al ecosistema.
Los grandes depredadores son usualmente carnívoros, pero los
depredadores medianos son a menudo omnívoros y pueden causar pérdidas
significativas en las cosechas agrícolas y en otros recursos vegetales.
Los efectos del auge explosivo de las poblaciones de depredadores
medianos pueden verse en los océanos, los ríos, los bosques, y las
praderas de regiones de todo el mundo.
Información adicional en:
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