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Química
Nuevo Propergol de Aluminio y Agua Para Cohetes
Espaciales
9 de Noviembre de 2009.
 Unos
investigadores están desarrollando un nuevo tipo de propergol para
cohetes, constituido por una mezcla congelada de agua y polvo de
aluminio trabajado a nanoescala. Este propergol es más ecológico que los
convencionales y podría fabricarse incluso en la Luna, Marte y otros
astros con agua.
El propergol de aluminio-hielo, o ALICE, por las dos primeras letras de
ALuminum (aluminio) y ICE (hielo), podría utilizarse para lanzar
vehículos orbitales, para las misiones espaciales de larga distancia y
también para generar hidrógeno destinado a células de combustible.
La Universidad Purdue está trabajando con la NASA, la Oficina de
Investigación Científica de la Fuerza Aérea Estadounidense, y la
Universidad Estatal de Pensilvania, para desarrollar y perfeccionar el
ALICE, el cual fue utilizado a principios del 2009 para lanzar un cohete
de 2,7 metros de altura. El vehículo alcanzó una altitud de 400 metros.
Steven Son, profesor de ingeniería mecánica en la Universidad Purdue,
advierte que el nuevo desarrollo aún es sólo una demostración del
concepto. Ahora hay que trabajar para mejorarlo, y lograr convertirlo en
un propergol práctico. En teoría, también podría fabricarse en lugares
distantes como la Luna o Marte, en vez de ser transportado desde la
Tierra a un alto costo.
El pequeño tamaño de las partículas de aluminio, las cuales tienen un
diámetro de unos 80 nanómetros, es crucial para el rendimiento del
propergol. Las nanopartículas tienen una combustión más rápida que la de
las partículas con tamaños más grandes, y permiten un mejor control de
la reacción y del empuje del cohete.
Se le considera un propergol verde, produciendo esencialmente gas
hidrógeno y óxido de aluminio. En cambio, cada vuelo del transbordador
espacial estadounidense consume alrededor de 773 toneladas del oxidante
perclorato de amonio en los aceleradores sólidos. Unas 230 toneladas de
ácido clorhídrico aparecen de inmediato en los gases de escape de cada
vuelo.
El ALICE proporciona el empuje a través de una reacción química entre el
agua y el aluminio. A medida que el aluminio experimenta su ignición,
las moléculas de agua proporcionan oxígeno e hidrógeno para alimentar la
combustión hasta que todo el polvo se quema.
Algún día, el ALICE podría reemplazar a algunos propergoles líquidos o
sólidos, y, cuando sea perfeccionado, podría tener un mayor rendimiento
que los propergoles convencionales. Es también extremadamente seguro
mientras está congelado porque es muy difícil provocar su ignición por
accidente.
Información adicional en:
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