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El Primer Hogar de la Vida
9 de Noviembre de 2001.
 Los biólogos marinos tienen razones para sospechar que la vida más primitiva arraigó en las cercanías de las chimeneas hidrotermales submarinas, zonas en las que están disponibles energía y nutrientes. Sin embargo, se trata de lugares inhóspitos y extremos, donde la vida ha tenido que luchar para sobrevivir.
Fue en 1977 cuando John B. Corliss y John M. Edmond, a bordo del minisubmarino Alvin, encontraron toda una comunidad de seres vivos a miles de pies bajo la superficie del mar, cerca de una chimenea hidrotermal.
Estos parajes (ver imagen) son semejantes a los que la vida primitiva de la Tierra frecuentó durante sus primeros millones años de existencia. En estas zonas se encuentran, además de organismos más grandes, otros microscópicos e invisibles para nuestros ojos, ocupando grandes extensiones en las cercanías de agua calentada volcánicamente y filtrada a través del fondo marino. Se trata de organismos unicelulares aún más primitivos que las bacterias, las llamadas arqueobacterias, y no dependen de la luz solar para obtener energía sino de la descomposición de los compuestos de azufre bombeados desde el subsuelo por el agua caliente que se eleva.
Pero la sugerencia de que la vida pudo haber crecido en un sistema hidrotermal plantea algunas incógnitas. Durante mucho tiempo se ha hablado de las sopas prebióticas y también se han realizado experimentos como los de Stanley Miller, en los que una esfera simulando la atmósfera primitiva de la Tierra, golpeada por una descarga eléctrica, podía producir algunos de los ladrillos básicos de las moléculas de la vida. ¿Ya no son válidos estos modelos?
Según los científicos más avanzados, las condiciones iniciales de tales experimentos son consideradas ahora altamente inapropiadas, e incluso improbables en la Tierra temprana. En ellos se contemplaba una atmósfera con amoníaco y metano, pero los expertos piensan que dichas sustancias se descompondrían al ser irradiadas por el Sol y reaccionar con el vapor de agua atmosférico, convirtiéndose en dióxido de carbono y nitrógeno, gases relativamente inertes. Al mismo tiempo, no parece que el amoníaco y el metano pudieran proceder de los gases volcánicos, al menos en la cantidad suficiente. Y sin estas sustancias, no habría sopa prebiótica, ni moléculas orgánicas básicas a partir de las cuales pudieran formarse las primera células.
Después de examinar otras posibilidades, como la aparición de la vida cerca de la superficie de los océanos, los sistemas hidrotermales, protegidos por encontrarse bajo toneladas de agua, parecen ahora los lugares más adecuados para servir como hogar de la vida primitiva.
Los actuales microbios que viven en las cercanías de estas grietas y chimeneas de origen volcánico usarían procesos bioquímicos similares a los de sus más antiguos antecesores. De aquí el interés que despierta su estudio in-situ.
Los científicos han estado analizando rocas procedentes de Isua, Groenlandia, que tendrían entre 3.700 y 3.900 millones de años, apenas 500 millones de años más jóvenes que la propia Tierra. Cortando las rocas con sierras de diamante, se han encontrado señales de "burbujas" en los cristales de cuarzo. Dichas burbujas contienen un fluido, que ha resultado ser agua salada, similar a la que se encuentra en las chimeneas hidrotermales. Las rocas también contienen granos de carbono que al ser estudiados han mostrado ser de origen biológico. Todas estas pistas, aunque no concluyentes, sugieren que pudo haber vida primitiva en las proximidades de los sistemas hidrotermales de la Tierra temprana.
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