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Oceanografía
Completada la Primera Misión del Robot Benthic
Rover en el Fondo Marino
9 de
Octubre de 2009.
 Al
igual que los robots exploradores Spirit y Opportunity con sus
espectaculares trayectos por la superficie de Marte, un nuevo robot ha
causado sensación al pasar varias semanas recorriendo el fangoso fondo
oceánico, a unos 40 kilómetros de la costa de California. Este robot, el
Benthic Rover, ha proporcionado a los científicos una visión totalmente
nueva sobre la vida en el fondo marino. Además, les permitirá documentar
los efectos del cambio climático en estas profundidades.
El robot es el resultado de cuatro años de duro trabajo por parte de un
equipo de ingenieros y científicos dirigidos por Alana Sherman,
ingeniera del proyecto, y Ken Smith, biólogo marino, ambos del Instituto
de Investigaciones del Acuario de la Bahía de Monterrey (MBARI).
El Benthic Rover, con el tamaño y el peso de un pequeño automóvil
compacto, se desplaza lentamente por el suelo marino, tomando fotos de
los animales y los sedimentos con los que se cruza en su camino. Cada 3
ó 5 metros, el robot se detiene y efectúa una serie de mediciones en la
comunidad local de los organismos que viven en los sedimentos del suelo
marino. Estas mediciones ayudarán a los científicos a desvelar uno de
los misterios oceánicos actuales: cómo los animales que viven en las
profundidades del mar encuentran alimentos suficientes para sobrevivir.
La mayor parte de los seres vivos de estas profundidades se alimentan de
las partículas de restos orgánicos conocidas como nieve marina, que
descienden lentamente desde las capas superficiales del mar iluminadas
por el Sol. Pero a pesar de décadas de investigación, los biólogos
marinos no han podido descifrar cómo las pequeñas cantidades de
nutrientes presentes en la nieve marina pueden sustentar a los muchos
organismos que viven sobre los sedimentos del suelo o dentro de éstos.
El Benthic Rover tiene dos cámaras experimentales llamadas
“respirómetros bentónicos”, que se insertan en el suelo marino hasta
varios centímetros de profundidad para medir cuánto oxígeno consumen los
organismos que viven dentro de los sedimentos. Esto también permitirá a
los científicos calcular la cantidad de alimento consumida por dichos
organismos. Al mismo tiempo, los sensores ópticos del robot escanean el
fondo marino para medir la cantidad de comida que ha llegado allí
recientemente desde las aguas superficiales.
Información adicional en:
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