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Neurología
Localizan la Región Cerebral Responsable de
Nuestro Sentido del Espacio Personal
9 de
Octubre de 2009.
 En
todas las culturas, las distancias interpersonales aceptadas pueden
variar mucho. Entre las personas de culturas en cuyos países suele
escasear el espacio libre (por ejemplo Japón), se tolera una distancia
mucho más pequeña que entre individuos en cuyas naciones las poblaciones
viven más holgadas de espacio, por ejemplo Estados Unidos.
Aparte de esto, podemos renunciar temporalmente a nuestra distancia
personal preferida, estando mucho más dispuestos a aceptar menos espacio
en un atestado vagón de metro de lo que estaríamos dispuestos durante un
paseo por el campo.
En un descubrimiento que aporta nuevos y esclarecedores datos sobre los
mecanismos neurales implicados en el comportamiento social, unos
neurocientíficos en el Instituto Tecnológico de California (Caltech) han
localizado la estructura cerebral responsable de nuestro sentido del
espacio personal.
El descubrimiento podría a su vez conducir a importantes hallazgos sobre
el autismo y otros trastornos mentales donde la distancia social es una
cuestión importante.
La estructura es la amígdala (un par de regiones en forma de almendra
localizadas en los lóbulos temporales mediales.
Los científicos, dirigidos por Ralph Adolphs y Daniel P. Kennedy, fueron
capaces de detectar esta relación con la ayuda de una paciente única,
una mujer de 42 años a la que se refieren como SM, quien tiene una
lesión extensa en la amígdala a ambos lados de su cerebro.
"SM es única, porque ella es una de las pocas personas en el mundo con
una lesión bilateral tan clara de la amígdala, lo cual nos da la
oportunidad de estudiar su papel en los humanos", explica Kennedy.
SM tiene dificultad para reconocer el miedo en la cara de los demás, y
para valorar la honradez de una persona, dos consecuencias de las
lesiones en la amígdala.
Durante los años en que la ha estudiado, Adolphs también ha comprobado
que la muy extrovertida SM es casi demasiado amistosa, hasta el punto de
"violar" lo que otros podrían percibir como su propio espacio personal.
En otras palabras, que se acerca físicamente demasiado a las personas.
"Ella es sumamente amistosa, y quiere acercarse a la gente más de lo
normal. Es algo que resulta evidente de inmediato cuando se interactúa
con ella ", explica Kennedy.
Los estudios anteriores en humanos nunca habían revelado una asociación
entre la amígdala y el espacio personal.
Intrigado por el insólito comportamiento social de SM, Adolphs, Kennedy,
y sus colegas diseñaron un experimento simple para cuantificar y
comparar el sentido del espacio personal de ella con el de voluntarios
sanos.
El experimento consiste en lo siguiente: La persona (SM o uno de otros
20 voluntarios, representando una muestra representativa en cuanto a
edad, etnia, educación, y género) empieza a una distancia predeterminada
de un experimentador, luego camina hacia él y se detiene cuando la
distancia entre ambos es la que le resulta más confortable. La distancia
entre el sujeto y el experimentador se mide entonces con un dispositivo
digital láser.
Para los 20 sujetos normales, el promedio de la distancia preferida era
de 64 centímetros. La distancia preferida de SM era de sólo 34
centímetros.
Adolphs y sus colegas usaron un escáner de resonancia magnética
funcional por imágenes (fMRI) para examinar la activación de la amígdala
en un grupo separado de sujetos sanos que fueron confrontados a
distancias variables al experimentador. La relación resultó evidente.
Los resultados del estudio muestran que la amígdala está implicada en la
regulación de la distancia social.
Información adicional en:
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