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Astrofísica
Las Condiciones Ambientales Que Determinan el
Tamaño de las Estrellas
9 de
Octubre de 2009.
 Valiéndose
de un conjunto de galaxias encontradas con el Radiotelescopio de Parkes,
dependiente de la CSIRO, en Australia, un equipo internacional de
investigadores ha destronado una de las creencias más largamente
sostenidas de la astronomía acerca de cómo se forman las estrellas.
Cuando una gran nube de gas interestelar se colapsa formando estrellas,
estos nuevos soles tendrán masas distintas.
Desde los años cincuenta, los astrónomos han pensado que en una familia
de estrellas recién nacidas, la proporción entre estrellas masivas y
livianas era prácticamente la misma; por ejemplo, que por cada estrella
de más de 20 veces la masa del Sol, debían existir 500 estrellas iguales
o menores al Sol.
Esta regla estadística lamentablemente parece no ser cierta, tal como
señala el jefe del equipo de investigación, Gerhardt Meurer, de la
Universidad Johns Hopkins, en Baltimore.
La mayor parte de la luz de las galaxias que vemos procede de las
estrellas más masivas, mientras que la masa total en estrellas está
dominada por las estrellas de masas menores.
La función de masa inicial se utiliza en cálculos relacionados con las
diferentes cantidades de estrellas de distintas masas que nacen en una
nube.
Al medir la cantidad de luz de una población de estrellas, y haciendo
algunas correcciones para sus edades, los astrónomos pueden utilizar la
función de masa inicial para estimar la masa total de esa población de
las estrellas.
Los resultados obtenidos de galaxias diferentes pueden compararse sólo
si la función de masa inicial es la misma en todas partes, pero el
equipo de Meurer ha demostrado que esta proporción entre las estrellas
recién nacidas de alta masa y las de baja masa difiere entre las
galaxias.
Por ejemplo, las galaxias enanas forman muchas más estrellas de baja
masa de lo que cabría esperar.
El equipo de Meurer sugiere que la función de masa inicial parece ser
sensible a las condiciones físicas de la región de formación de
estrellas, particularmente a la presión del gas. Por ejemplo, las
estrellas masivas deben tener más probabilidades de formarse en entornos
de alta presión, como los cúmulos de estrellas fuertemente atadas por la
gravedad.
Otra conclusión importante a la que ha llegado el equipo es que
esencialmente todas las galaxias ricas en hidrógeno neutro parecen
formar estrellas.
Información adicional en:
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