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Biología
La Gran Potencia de Disparo del Hongo del
Maíz
9 de
Septiembre de 2005.
 Un
equipo de biólogos ha descubierto que un hongo común presente en
cultivos de maíz es con mucho el artillero más poderoso conocido,
disparando sus esporas con una potencia de aceleración igual a 870.000
veces la fuerza de gravedad.
Por supuesto, los granjeros no necesitan preocuparse por la posibilidad
de ser atravesados por la bala de un supercañón fúngico. La espora
infinitesimal viaja sólo cinco milímetros antes de dar en el blanco.
No obstante, señalan los biólogos, el hongo Gibberella zeae supera al
poseedor del récord anterior, el hongo Pilobolus, por casi un centenar
de veces. También supera a un rifle, que dispara su bala con menos de la
décima parte de esa aceleración.
El estudio ha sido conducido por Frances Trail e Iffa Gaffoor de la
Universidad del Estado de Michigan, y Steven Vogel de la Universidad
Duke.
La "biobalística" del hongo ofrece una lección espectacular de cómo se
comporta la física a diferentes escalas. A la escala infinitesimal de la
espora del hongo, la fuerza de fricción atmosférica tiene una
importancia enorme; de aquí la necesidad de una velocidad de eyección
extremadamente alta para lograr hasta la más modesta dispersión de sus
esporas.
El propósito del estudio, que reveló las extraordinarias capacidades de
lanzamiento del hongo, fue comprender mejor el mecanismo biológico que
se encuentra detrás de la escopeta fúngica.
Básicamente, el arma obtiene su potencia del incremento de presión
dentro del cuerpo contenedor de la espora del hongo, llamado peritecio,
debido a la capacidad que tiene la savia de crear una presión osmótica.
Tal presión se debe al flujo de agua a través de una membrana en el
peritecio a medida que trata de igualar la concentración de una solución
salina dentro de la cámara. En el caso del hongo, la cuestión era si el
azúcar manitol o los iones de potasio eran los responsables de la
presión osmótica que generaba la fuerza propulsora.
En sus experimentos, Trail y Gaffoor crearon una "galería de tiro"
fúngica que consiste en una cámara de vidrio pequeña, en la que montaron
un bloque gelatinoso que contenía peritecios maduros. Dispusieron el
bloque de manera que los peritecios pudieran lanzar sus esporas hacia
una cubierta movible de cristal. Los investigadores midieron la longitud
de las explosiones del hongo y calcularon la masa de la espora. Esa masa
resultó ser muy baja para una espora fúngica, lo que explica por qué el
hongo podía alcanzar velocidades de lanzamiento tan extraordinarias.
Vogel alimentó con datos procedentes de los experimentos de laboratorio
y cálculos de masa de espora, un programa informático que había
desarrollado para determinar la balística de tales proyectiles. El
resultado fue la aceleración récord de 870.000 veces la de la gravedad
para las esporas, y una velocidad de lanzamiento de cerca de 130
kilómetros por hora.
Información adicional en:
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