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Aeronáutica
Vuelo Supersónico Más Silencioso
9 de Septiembre de 2003.
 Los
estampidos sónicos protagonizados por las aeronaves que cruzan la
barrera del sonido causan un cierto malestar en tierra. Los expertos
trabajan para reducir este fenómeno, y creen que es posible conseguirlo
modificando la forma de los aviones. Las pruebas realizadas hasta ahora
son muy prometedoras.
Paradójicamente, los ensayos se están llevando a cabo en el mismo lugar
que, 56 años atrás, contempló la hazaña de Chuck Yeager, el primer
piloto que superó la barrera del sonido a los mandos de su X-1. Desde
entonces, cada vez que un aparato cruza dicha barrera, ya sea acelerando
o reduciendo su velocidad, produce un estampido sónico que se deja oír
en una amplia zona, provocando incluso la vibración de los cristales en
los edificios.
Desde hace tiempo se sabe que si cambiáramos la forma de un avión
supersónico, también estaríamos modificando la potencia de sus
desagradables estampidos. En teoría, de esta forma podríamos reducirlos,
pero los aviones no se construyen para hacer menos ruido, sino para
volar mejor, más rápido y más alto, por lo que esta hipótesis no había
sido nunca demostrada en vuelo.
La Defense Advanced Research Projects Agency ha querido llenar este
vacío de conocimiento con su programa SSBD (Shaped Sonic Boom
Demonstration), un trabajo conjunto entre el Langley Research Center, el
Dryden Flight Research Center y la compañía Northrop Grumman Corporation
que ha costado unos 7 millones de dólares.
Hace 40 años, ingenieros visionarios encontraron la forma en que debían
diseñarse los aviones supersónicos para que su vuelo no perturbara a las
personas en tierra. El programa SSBD ha puesto en práctica tales ideas e
investiga para hacerlas realidad, abriendo las puertas para que sean
aplicadas en una futura generación de aparatos.
Un avión viajando a través de la atmósfera produce continuamente ondas
de aire a presión, parecidas a las que ocurren en la proa de un barco.
Cuando el aeroplano supera la velocidad del sonido (unos 1.200 km/h al
nivel del mar), las ondas de presión se comprimen formando ondas de
choque, que son escuchadas como un estampido sónico al alcanzar el
suelo. Si se diseña el avión con una forma particular, se puede evitar
la formación de estas ondas de choque, con lo que el estampido sónico es
mucho menos potente.
Para demostrarlo, los ingenieros modificaron un caza F-5E, al que se
añadió una especie de “guante” para el morro, así como una subestructura
de aluminio y una superficie de material compuesto bajo el fuselaje.
Durante el experimento, el F-5E voló a través del polígono de la Edwards
Air Force Base, en California, a velocidades supersónicas. Un F-15B y
otros sensores en tierra midieron la forma y la magnitud de su estampido
sónico. Después, otro F-5E sin modificar repitió la trayectoria de su
compañero, y los ingenieros pudieron comparar los datos de uno y otro
intento. Como se esperaba, la forma modificada del avión de pruebas
alteró el estampido sónico, haciéndolo más benigno.
Información adicional en:
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