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Pequeños Espías
9 de Septiembre de 2002.
 Investigadores de la University of California, en San Diego, han desarrollado chips de silicio del tamaño de partículas de polvo que podrán detectar de forma remota y rápida una gran variedad de agentes químicos y biológicos, incluyendo sustancias que los terroristas podrían disolver en el agua potable o lanzar a la atmósfera.
Su uso, probablemente, encontrará avenidas en otras aplicaciones, incluso comerciales, como la búsqueda de nuevos fármacos y el ensayo de muestras de materiales tóxicos.
La idea inicial era disponer de algo lo bastante pequeño como una mota de polvo, pero al mismo dotado de una cierta inteligencia, de manera que pueda ser colocado sobre la pintura de una pared, en el lateral de un camión o dispersado en una nube de gas, para ser después utilizado para detectar sustancias tóxicas y materiales biológicos, explica Michael J. Sailor, profesor de química y bioquímica en la UCSD.
Cuando el polvo reconoce qué tipo de sustancias o agentes biológicos están presentes, la información puede ser leída como una serie de códigos de barras mediante un láser similar al que se emplea en una tienda de comestibles. El sistema nos dirá si una nube que se dirige hacia nosotros contiene bacterias de ántrax, o si un depósito contiene agua contaminada.
El "código de barras" en las partículas de polvo de silicio es básicamente una longitud de onda específica (o color), reflejada desde su superficie después de que delgadas capas situadas sobre ella reaccionen químicamente frente a una sustancia o agente biológico específicos.
Las partículas de silicio son llamadas más exactamente "cristales fotónicos". Pueden reflejar luz de colores muy concretos, cada uno de los cuales puede ser comparado a una única barra del código de barras usado en un comercio.
Durante la búsqueda de agentes químicos o biológicos, desearemos discernir entre miles de sustancias diferentes. Dado que las partículas pueden ser codificadas para millones de posibles reacciones, podremos probar la presencia de miles de sustancias a un tiempo.
La codificación que tiene lugar en dichas partículas proporciona colores que son tan precisos, desde el visible hasta el infrarrojo, que un láser puede leer miles de colores distintos indicando sustancias separadas. Las partículas pueden hacer a su vez miles de ensayos químicos en un simple disco de Petri. Con ellas podrían descubrirse nuevas drogas, diagnosticar una enfermedad o controlar la liberación de un fármaco terapéutico.
El silicio poroso utilizado para su fabricación es biocompatible y además permite el uso de tecnología ya disponible, sobre todo en el campo de los ordenadores.
El objetivo es fabricar un láser que permita iluminar las partículas situadas a un kilómetro de distancia. De este modo podrían detectarse agentes peligrosos con la suficiente antelación.
Información adicional en:
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