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Atracción Fatal
9 de Agosto de 2002.
 Cuando dos grandes galaxias chocan, los agujeros negros supermasivos que moran en su centro también pueden acabar fusionándose. Una fuerte atracción mutua les obligará a unirse, y no a girar uno alrededor del otro, como podría pensarse. Esta es la conclusión a la que han llegado dos astrofísicos, uno de la americana Rutgers University y otro de la australiana Australia Telescope National Facility, del CSIRO.
El trabajo de David Merritt y Ron Ekers ha consistido en desarrollar un modelo de dos galaxias en colisión y posterior fusión. Las simulaciones muestran que cuando ambas se mezclan, las interacciones entre los agujeros negros y las estrellas harán que los primeros se hundan hacia el centro de la galaxia resultado de la violenta combinación. A medida que se aproximen al núcleo galáctico, expulsarán las estrellas que encuentren en su camino, y acabarán uniéndose.
La mayoría de astrónomos ya asumían que la naturaleza encuentra una forma de reunir a los agujeros negros, dado que no tenemos grandes evidencias de que existan agujeros negros binarios en los centros de las galaxias. Pero ahora tenemos las pistas necesarias para afirmar que los agujeros negros se fusionan realmente entre sí.
La principal pista consiste en los "chorros" de partículas radio-emisoras que son lanzadas desde los núcleos de las grandes galaxias. Estos chorros señalan la presencia de un agujero negro supermasivo, miles o miles de millones de veces más masivo que el Sol. Los chorros emergen no del propio agujero negro, sino del disco de gas y estrellas desmembradas que gira a su alrededor.
En aproximadamente un 7 por ciento de estas galaxias parece como si sus chorros o "jets" hayan cambiado súbitamente de dirección. Los científicos piensan que los jets suelen estar alineados con el eje de rotación del agujero negro. Así, cuando un chorro ha visto cambiada su dirección, quiere decir que el agujero negro ha sido realineado.
Y esto es precisamente lo que ocurre cuando dos agujeros negros se fusionan. Se ha demostrado que incluso un agujero negro relativamente pequeño puede cambiar el ángulo de rotación de otro agujero cinco veces más masivo que él.
Los teóricos aún no saben qué hace que los agujeros negros se unan entre sí una vez han expulsado las estrellas que se encuentran en sus cercanías. Pero cuando la distancia entre ellos se ha reducido al tamaño de nuestro sistema solar, empezarán a radiar energía en forma de ondas gravitatorias. Entonces, se dirigirán inexorablemente hacia la fusión total, girando en espiral cada vez más deprisa. El contacto definitivo estará protagonizado por un enorme estallido de radiación gravitatoria.
El número de radiogalaxias con chorros "torcidos", así como el tiempo de vida (unos 100 millones de años) de los "radio-lóbulos" que producen, sugieren que estas fusiones cósmicas ocurren a un ritmo de una al año. Eso es una buena noticia para quienes planean utilizar instrumentos de ondas gravitatorias para detectarlos.
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