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Zoología
Paradoja Biológica
9
de Julio de 2003.
 La
ciencia creía que los animales que viven en hábitats de temperaturas
cálidas tendrían mayores probabilidades de sobrevivir frente al fenómeno
del calentamiento global. Aunque esta conclusión parece obvia, un nuevo
estudio la rechaza, y dice que lo contrario podría ser lo correcto.
Jonathon H. Stillman, de la Stanford University, ha publicado en la
revista Science los resultados de un experimento que trataba de examinar
los efectos del cambio climático en una clase de cangrejo del género
Petrolisthes, un invertebrado de un par de centímetros de largo que vive
en las áreas costeras a lo largo de todo el océano Pacífico.
Stillman descubrió que estos cangrejos, en la fría región noroeste del
Pacífico, tienen la habilidad de adaptarse a mayores incrementos de
temperatura que sus homólogos en las cálidas aguas costeras de México,
más al sur. Así, el científico afirma que los cangrejos de agua fría
tienen una mayor capacidad de adaptar sus umbrales de tolerancia al
calor que los de agua caliente. La conclusión, que va en contra de
cualquier supuesto previo, se ve confirmada por los experimentos
realizados en la Hopkins Marine Station, en California.
El científico se centró en cuatro especies del llamado cangrejo de
porcelana: dos procedentes de la fría costa de Cape Arago, en Oregón, y
dos de Puerto Peñasco, en México. Las especies de Oregón (P. cinctipes y
P. eriomerus) residen en hábitats donde las temperaturas oceánicas van
de los 8 a los 15 grados Celsius. Sin embargo, el P. cinctipes puede
resistir hasta 31 grados, habituales durante las mareas bajas del
verano.
Las especies de México (P. gracilis y P. hirtipes), por su parte, viven
en aguas con temperaturas que van de 12 a 30 grados Celsius, si bien los
cangrejos P. gracilis pueden resistir hasta 41 grados en las mareas
bajas de la época veraniega.
Stillman recogió especimenes vivos de las cuatro especies y los llevó
hasta la Hopkins Marine Station, donde fueron mantenidos durante semanas
en acuarios de temperatura controlada. Los cangrejos de Oregón fueron
mantenidos a una temperatura constante de 8 y 18 grados C, mientras que
los de México lo fueron a 15 y 25 grados C.
La idea era permitir que los animales se aclimataran a las temperaturas
frías o cálidas que habitualmente encontrarían en libertad. Una vez
aclimatados, cada cangrejo fue equipado con electrodos para controlar su
actividad cardiaca. Entonces, cada animal fue colocado en una cámara
experimental donde la temperatura era elevada o disminuida 0,1 grados C
por minuto hasta que su corazón dejaba de latir (límite superior de
tolerancia térmica). El objetivo era determinar qué cangrejos podían
sobrevivir más fácilmente a un incremento de temperatura de entre 2 y 3
grados C, el mismo que pronostican los expertos en el clima debido al
calentamiento global.
Los resultados fueron sorprendentes. Los cangrejos de agua fría fueron
los que pudieron cambiar su límite superior de tolerancia más
rápidamente. El principal superviviente del experimento fue la especie
P. eriomerus de Oregón, la que vive en el hábitat más frío de todas las
especies estudiadas.
Si las previsiones se cumplen, y las temperaturas medias suben 2 ó 3
grados durante los próximos años, muchos cangrejos morirán, pero los más
aptos para resistir este cambio serán precisamente los que hasta ahora
habitaban en lugares fríos. Así, la especie P. gracillis ni siquiera
podrá aclimatarse a un cambio de 0,5 grados C, mientras que la P.
eriomerus no tendrá ningún problema para ello.
El cambio climático es un proceso ya en marcha, y los científicos saben
que algunas especies de cangrejos ya están encontrando graves
dificultades. La población de P. cinctipes, por ejemplo, ha empezado a
reducirse de forma notable.
Información adicional en:
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