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Meteorología
Un Gigantesco Acelerador Natural de Partículas Por
Encima de las Tormentas
9 de Junio
de 2010.
 Lo
descubierto por Martin Füllekrug, del Departamento de Ingeniería
Eléctrica y Electrónica de la Universidad de Bath, muestra que cuando
descargas eléctricas particularmente intensas durante las tormentas
coinciden con partículas de alta energía procedentes del espacio (rayos
cósmicos), la naturaleza proporciona las condiciones necesarias para que
se forme un acelerador de partículas gigante sobre las nubes tormentosas.
Los rayos cósmicos despojan de electrones a las moléculas del aire y
estos son acelerados hacia arriba por el campo eléctrico de la descarga.
Así, los electrones libres y el campo eléctrico del relámpago conforman
un acelerador de partículas natural.
Los electrones acelerados constituyen entonces un haz estrecho de
partículas que puede propagarse desde el nivel inferior de la atmósfera
(troposfera) hasta el espacio cercano a la Tierra. Al llegar a esa
franja del espacio, los electrones energéticos son atrapados en el
cinturón de radiación de la Tierra y pueden eventualmente causar
problemas para los satélites que orbitan el planeta.
El fenómeno es muy energético, y, en un abrir y cerrar de ojos, la
potencia del haz de electrones puede volverse tan grande como la de una
pequeña central nuclear.
Un equipo de científicos de Dinamarca, Francia, España, y el Reino
Unido, ayudó a Füllekrug a detectar las intensas descargas eléctricas
que establecen el acelerador de partículas.
Los especialistas monitorizaron el área sobre las tormentas con
videocámaras y observaron descargas eléctricas lo bastante fuertes como
para producir por encima de las tormentas ciertos resplandores fugaces
referidos coloquialmente como “espíritus” o “duendes” (“sprites” en
inglés). Se encontró que una pequeña fracción de estos “duendes”
coincidía con los haces de partículas.
Desde que en 1925 el físico escocés Charles Thomson Rees Wilson, ganador
del Premio Nobel, especuló acerca de las descargas eléctricas por encima
de estas tormentas, se había venido sospechando que la zona por encima
de las tormentas era propensa a comportarse como un acelerador natural
de partículas.
Dentro de unos pocos años, cinco misiones espaciales diferentes (los
satélites TARANIS, ASIM, CHIBIS, IBUKI, y FIREFLY) permitirán la
medición directa de los haces de partículas energéticas.
Información adicional en:
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