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Ingeniería
Ponen a Prueba Con Exito el Prototipo Mejorado de
un Reactor de Fusión Nuclear
9 de Mayo de 2008.
 Un
equipo del MIT y la Universidad de Columbia ha probado con éxito un
reactor que podría abrir un nuevo camino hacia la fusión nuclear, la
cual podría llegar a ser una fuente de energía segura, fiable y casi
ilimitada.
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Comenzado en el año 1998, el reactor LDX usa una configuración única
donde su electroimán principal es suspendido, o mantenido levitando, por
otro electroimán desde arriba. El sistema se empezó a probar en el 2004
en un "modo sostenido" de funcionamiento, donde el electroimán se
mantuvo en su lugar por medio de una estructura de apoyo, que causaba
pérdidas significativas al plasma (un gas caliente y eléctricamente
cargado) donde tiene lugar la fusión.
El LDX logró por primera vez operar con su sistema de levitación
plenamente activo en el pasado mes de noviembre. Una segunda ronda de
pruebas se realizó del 21 al 22 de marzo del actual año, obteniéndose
una mejor capacidad de medición, e incluyó experimentos que clarificaron
los resultados anteriores. Estos experimentos y el estudio de sus datos
demuestran una mejora sustancial en el confinamiento del plasma, un
progreso significativo hacia la meta de producir una reacción de fusión
nuclear.
La fusión nuclear, el proceso que proporciona su energía al Sol, se
produce cuando dos átomos se fusionan, creando un elemento diferente
(típicamente el helio) y liberando energía. Estas reacciones sólo pueden
generarse a temperaturas y presiones sumamente altas. Como el material
está demasiado caliente para ser contenido por cualquier otro, los
reactores de fusión operan manteniendo en su lugar los gases cargados
eléctricamente (el denominado plasma) por medio de fuertes campos
magnéticos que les impiden tocar las paredes del dispositivo.
El reactor LDX reproduce las condiciones necesarias para la fusión
imitando el tipo de campo magnético que rodea a la Tierra y a Júpiter.
El proyecto conjunto del MIT y de la Universidad de Columbia consta,
entre otros elementos, de un electroimán superconductor, a muy baja
temperatura, aproximadamente del tamaño y la forma de un gran neumático
para camiones. Cuando el reactor está en funcionamiento, este
electroimán de media tonelada se hace levitar dentro de una gran cámara
al vacío utilizando otro gran electroimán ubicado sobre la cámara.
Mantener el electroimán levitando a la altura correcta requiere de un
sistema de realimentación que monitoriza constantemente su posición,
utilizando ocho haces láser, y hace en consecuencia los ajustes
pertinentes en el sistema de energía del electroimán.
La ventaja del sistema de levitación es que no requiere de ninguna
estructura interior de apoyo que interferiría con las líneas del campo
magnético que rodean al electroimán en forma de rosquilla. Eso permite
que el plasma dentro del reactor fluya a lo largo de las líneas del
campo magnético sin tropezar con ningún obstáculo que lo interrumpiría,
y por tanto detendría el proceso de fusión.
Además de proporcionar datos que podrían llevar algún día a un reactor
de fusión práctico, el dispositivo experimental podría proporcionar
importantes conocimientos sobre cómo actúan los campos magnéticos
planetarios, una cuestión que aún resulta desconocida en muchos puntos.
Así que el experimento es de gran interés tanto para los físicos
planetarios como para quienes trabajan en el desarrollo de reactores de
fusión nuclear.
Información adicional en:
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